夜色，是墨汁里掺了铅粉，浓稠、沉重，还带着未散尽的硝烟和血腥气，沉沉地压在营地上空。风停了，万籁俱寂，静得能听见自己血液冲刷耳膜的声音，还有营外极远处，夜枭偶尔发出的、不祥的短促啼叫。白日里修补营栅、收敛尸骸的疲惫，被一种更加尖锐的、临近出击前的死寂所取代。
赵匡胤坐在他那顶简陋的帐篷里，没点灯。借着帐外零星火把透进来的微光，他慢慢擦拭着那杆浑铁点钢枪。枪身上的血污早已凝固发黑，他用沾了油的粗布，一点一点，用力地擦，动作很慢，很仔细，仿佛要将这一路的征尘、血战、还有心头那沉甸甸的焦灼，都擦进这冰冷的铁里。左肩的伤口，每一次用力都传来清晰的刺痛，像有烧红的针在挑拨神经，可这痛感反而让他异常清醒。
帐帘被无声地掀起，皇甫晖闪身进来，带进一股外面的寒气。他脸上那道疤隐在阴影里，只有眼睛亮得慑人。
“都准备好了。”皇甫晖的声音压得极低，像怕惊扰了什么，“三百人。全是老卒，身上有伤的不多。马挑了还能跑的，一百二十匹。每人三支火箭，一囊箭，刀磨快了。干粮和水，只带一天的量。”
赵匡胤点点头，放下枪，站起身。他活动了一下肩膀，又是一阵锐痛，可他脸上没什么表情。“契丹大营那边，动静如何？”
“斥候回报，耶律挞烈的大纛还在老位置。营中灯火比往日稍暗，巡逻似乎也稀疏了些。但……”皇甫晖顿了顿，“太静了，静得有点怪。派出去的两支骑兵还没回来，他应该有所防备。”
“有防备，也得去。”赵匡胤穿上那件半旧的、洗去大部分血污的玄色披风，将枪提在手中，“不让他痛，不让他乱，他派出去断我粮道的手，就不会收回来。我们这是在跟阎王抢时辰。三百人，目标不是杀人，是放火，是制造最大的混乱。冲进去，点燃一切能点燃的东西，尤其是粮草、马厩、辎重。然后，立刻撤，按预定路线，分散撤回。不准恋战，谁恋战，谁掉队，自求多福。”
“明白。”皇甫晖点头，眼中闪过一丝嗜血的兴奋，但很快被冰冷的理智压下。他知道，这趟是九死一生，但也是眼下打破僵局、为粮道和涿州争取喘息之机的唯一办法。
两人走出帐篷。营中空地，三百名挑选出来的老卒已牵马肃立。没人说话，只有战马偶尔不安地打着响鼻，喷出团团白气。人人脸上都涂了锅底灰，在昏暗的光线下，像一群沉默的鬼影。他们检查着弓弦，将火箭插在顺手的位置，将弯刀或长矛在手中握紧。目光投向赵匡胤，没有畏惧，只有一种近乎麻木的、准备赴死的平静。
赵匡胤的目光缓缓扫过他们。很多面孔他都熟悉，是跟着他从汴梁到江南，又从江南到这苦寒北地的老兄弟。有些人身上还缠着白天的绷带。他没说什么鼓舞士气的话，那些话在此时显得苍白。他只是翻身上马，勒住缰绳，战马感受到主人的意志，躁动地刨了刨蹄子。
“出发。”
两个字，很轻。却像投入静湖的石子，荡开一圈涟漪。三百余人，如同融化的墨迹，悄无声息地牵马出营，迅速没入营地外围更深的黑暗。马蹄包裹了厚布，只有极其轻微的沙沙声。他们绕开白日契丹游骑出没的路径，借助熟悉的地形和夜色的掩护，朝着北方，契丹大营的方向，如同幽灵般潜行。
刘山也在队伍中。他是被拓跋老兵点名要来的，理由是“小子箭准，眼神好，运气也不差”。此刻，他伏在马背上，能清晰听见自己心脏“咚咚”的狂跳，手心全是冷汗，紧紧攥着韩老四那把缺了口的刀。寒冷、恐惧、还有一股说不清是兴奋还是绝望的情绪，交织在胸腔，让他呼吸都有些困难。他看向前方，赵匡胤和皇甫晖的背影在黑暗中几乎难以分辨，但那杆隐约可见的长枪轮廓，却像定海神针，让他强迫自己镇定下来。
拓跋老兵就在他旁边，伤腿用布条死死绑在马鞍上，脸上那道疤在偶尔透过云层的微弱星光下，泛着青黑的光。“小子，怕不怕死？”他忽然用气声问。
刘山愣了愣，老实点头。
“怕就对了。”拓跋老兵咧嘴，似乎想笑，却只牵动了疤痕，“记住，越怕死，手越要稳，眼睛越要毒。待会儿，跟紧我，我指哪，你射哪。射完就跑，别回头。阎王殿的门槛高，咱们这种小卒子，能晚点进，就晚点进。”
刘山用力点头，将这话死死记在心里。
队伍在黑暗中行进了约一个时辰。前方，契丹大营的轮廓，在夜色中逐渐显现。那是一片更加深沉的黑暗，点缀着零星、比往日明显稀疏的篝火，像巨兽沉睡时半睁半闭的眼睛。营盘的规模极其庞大，即使经历了野狐岭大战和分兵，依旧能感受到那种无形的压迫感。
赵匡胤抬手，队伍停止。他眯着眼，仔细观察着营盘的布局、灯火分布、巡逻队的间隙。皇甫晖凑过来，两人低声交换了几句。片刻，赵匡胤指向大营东南角一片区域，那里火光格外暗淡，隐约能看到大堆物事的轮廓，像是堆积的草料或辎重。
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