天海相接处，最后一线残阳被铅灰色的厚重云层吞噬，暮色以肉眼可见的速度从四面八方合拢，将这支孤悬于海上的船队，一点点吞入无边的黑暗。风比白天急了些，带着尖锐的呼啸，卷起浑浊的浪头，不断拍击着船舷，发出沉闷而持续的“砰砰”声，让船体不住地摇晃、呻吟。海水是墨蓝色的，深不见底，偶尔有磷光在涌动的波峰间一闪而逝，像鬼魅的眼睛。
周成站在主战船“镇海”号的船楼顶部，双手死死抓着冰冷的护栏，指节因用力而发白。他身上的蓑衣早已被飞溅的海水打湿大半，紧贴着内里的皮甲，带来刺骨的寒意。但他浑然不觉，一双眼睛像钉子一样，死死钉在左舷外那片越来越浓的、仿佛在流动的黑暗之中。
那里，下午出现过的几个黑点，并没有真正消失。它们像幽灵一样，始终与船队保持着若即若离的距离，不靠近，也不远离，借着暮色和海浪的掩护，在望远镜的视野边缘时隐时现。它们的轮廓难以分辨，但航向和速度，明显是在跟踪。
不是海盗。海盗没这么耐心，也没这么……纪律。周成心里那根弦，绷到了极致。是契丹人？他们哪来的海船？还是……江南那些不甘心的“自己人”？
“将军，要不要派两艘快船过去，抵近查探？”一个副将凑过来，声音被风吹得断断续续。
“不。”周成摇头，声音斩钉截铁，“敌暗我明，不能分兵。传令，船队收紧队形，运粮船居中，战船外围护卫。所有弓弩就位，火油、火箭准备。夜间航行，灯火减半，了望哨加倍，轮值休息的兵卒，甲板待命，和衣而卧。”
命令层层传递。船队开始缓慢调整，六十艘大船在波涛中艰难地靠拢，像受惊的羊群试图聚集成团。十艘战船如同警惕的头狼，在外围巡弋。甲板上的气氛骤然紧张，白天那点因航程顺利而产生的松懈，被海风一吹而散。水兵们默默检查着弩机的绞盘和弓弦，将浸了火油的布条和特制的火箭搬到顺手的位置。火把被熄灭了大半，只留下必要的航行灯和信号灯，在漆黑的、波涛汹涌的海面上，像几粒随时可能被掐灭的、微弱的萤火。
夜，彻底降临。没有月亮，只有几颗暗淡的星，在厚重的云隙里苟延残喘。能见度降到极低，除了船队自身昏暗的灯光和偶尔被船头劈开的、泛着微弱磷光的浪花，四周是吞噬一切的、咆哮着的黑暗。风声、浪声、船体吱呀声，交织成一片混沌而压抑的背景音。
周成没有回舱。他就在船楼顶站着，像一尊冰冷的雕像，只有眼珠偶尔转动，扫视着无边黑暗的海面。他手里紧握着一个单筒的铜制千里镜，镜片在黑暗中毫无用处，可握着它，能让他感觉到一丝虚幻的掌控感。时间，在极度的警惕和未知的等待中，被拉得无比漫长。
子时前后，风浪似乎小了些。连续数日紧绷的神经和疲惫，开始无声地侵袭着船上的每一个人。值夜的哨兵强打精神，眼皮却不由自主地打架。就连周成，也感到一阵阵眩晕和困意袭来，他狠狠咬了一下自己的舌尖，咸腥的血味和锐痛让他清醒了些。
就在这黎明前最黑暗、人也最困乏的时刻——
左舷外，约一里处的黑暗中，毫无征兆地，猛地亮起几点火光！不是灯，是火把！紧接着，是更多！数十点，上百点火光次第燃起，瞬间勾勒出七八条大小不一的船只轮廓！它们像是从海底直接冒出来的幽灵船队，呈一个松散的弧形，借着最后一点夜色和船队了望哨最疲惫的瞬间，突然加速，从侧后方，朝着运粮船队猛扑过来！
“敌袭——！左舷后侧！敌袭——！”
凄厉到变了调的警报声几乎刺破所有人的耳膜。周成浑身血液仿佛瞬间冻结，又猛地冲上头顶！他看到了，那些船上影影绰绰的人影，挥舞的兵器反射着火光，还有……船上竖起的、简陋的拍杆和钩拒！这不是海盗，这是经过伪装的战船！是冲着撞沉、接舷、焚烧来的！
“点火！亮灯！弓弩准备！目标左舷敌船！自由射击！不准让他们靠近粮船！”周成的怒吼压过了最初的慌乱。
“镇海”号和附近的几艘战船上，预留的信号火把和灯笼瞬间全部点燃，将周围一片海面照得通明，也彻底暴露了自身。但这光亮，也驱散了部分黑暗带来的恐惧，让水兵们看清了敌人的位置和规模。
“咻咻咻——！”
几乎在灯火亮起的瞬间，外侧战船上的弓弩手，朝着扑来的敌船射出了第一波箭雨。火箭拖着尾焰，在夜空中划出杂乱而致命的轨迹，射向敌船的帆索、甲板和人影。
“轰！”一艘冲在最前面的敌船船帆被火箭点燃，火苗迅速窜起，照亮了船上那些穿着杂乱、但动作凶悍迅捷的人影，他们似乎毫不在意伤亡，嘶吼着继续驾船前冲，同时向周军战船抛射箭矢和带着钩索的挠钩。
“是契丹狗！还有……汉人！”有眼尖的老水兵嘶声喊道。火光中，能看到敌船上确实有髡发左衽的契丹武士，但更多的，是穿着普通水手或渔民服装、却手持利刃的汉人面孔！
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