沙陀老兵们展现出了惊人的纪律性和韧性。尽管刚刚经历海上地狱，尽管人人疲惫不堪，但在命令下达的瞬间，还是挣扎着爬起来，快速按照平日操练的编制集结，分出小队，向不同方向撒了出去。动作或许不如平时迅捷，可那股剽悍警觉的精气神，已经回到了身上。
刘山跟着自己所属的小队，被派往左侧一片较高的土丘警戒。他趴在冰冷的土坡后面，摘下弓，搭上一支箭，警惕地扫视着前方荒凉的原野。这里太安静了，除了风声和远处海浪的余响，什么声音都没有。可这种安静，反而让人心头不安。
皇甫晖带着几个军官，蹲在滩头一处稍高的地方，摊开一张简单绘制、被海水浸得有些模糊的地图。
“我们现在大概在这里，”皇甫晖的手指在地图上一点，“利津东南。离沧州还有大约八十里。正常行军，一天半到两天。但我们没有马，装备湿重，人困马乏……至少需要三天。”
“将军，是否先派人去沧州报信，让那边接应？”一个军官问。
“来不及，也未必安全。”皇甫晖摇头，“耶律挞烈不是傻子，他既然分兵打涿州，就肯定防着南边援军。沧州附近，一定有契丹游骑。我们这不到八百人，目标不小，必须隐蔽行军，尽快赶到涿州。韩匡美在等我们。”
“可我们没有向导，不熟悉路……”
“路在地上，用脚走。”皇甫晖打断他，收起地图，“传令，休整半个时辰。吃干粮，处理冻伤，检查装备。半个时辰后，出发。夜间行军，白天隐蔽。沿途避开村落、大路。目标，涿州！”
命令下达。士卒们默默拿出所剩不多的、被海水泡得发软的干粮，就着皮囊里残余的淡水，艰难地吞咽。有人拿出随身携带的、用油纸包着的火石和一点干燥的引火物，试图生火烤干衣物，但立刻被军官制止——烟雾会暴露目标。
刘山啃着又咸又硬的炒米，看着周围这些沉默的沙陀兵。他们脸上没什么表情，只是机械地吃着，检查着，处理着脚上被粗糙沙砾磨出的水泡。没有抱怨，没有哀叹，只有一种近乎麻木的坚韧。这让他想起了皇甫晖的话——活下来的，不是最强壮的，是最能忍的。
他低下头，用力嚼着炒米。胃里有了点东西，身上似乎也恢复了些力气。
半个时辰后，队伍再次集结。八百余人，排成并不算整齐的长队，在皇甫晖的带领下，离开海滩，钻进枯黄的芦苇荡，向着北方，那座被烽烟笼罩的城池，沉默地进发。
脚步沉重，踩在荒芜的土地上，发出沙沙的声响。
天空依旧阴沉，像一块巨大的、浸透了水的灰布，低低地压在头顶。
更北方，隐约有沉闷的雷声滚动而来。
不知是春雷，还是……战鼓。
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