轮到刘山时，皮囊已经轻了很多。他喝了一口，火辣辣的液体烧过喉咙，带来一点虚假的暖意。他把皮囊递给下一个人。
“我们……能到么？”黑暗中，有人颤声问。
没人回答。
皇甫晖闭着眼睛，像是在养神，可耳朵微微动着，捕捉着外面风浪的每一点变化。过了许久，他才缓缓开口，声音在黑暗中显得格外清晰：
“沙陀人老家，在更北，更西。那里的风，一年刮两次，一次刮半年。沙子能埋掉帐篷，埋掉牛羊，埋掉不结实的骨头。我的祖父，就是在一场黑风暴里，用身体护住最后几只羊，被活活埋死的。找到他时，人已经硬了，手还死死抓着羊角。”
他顿了顿，继续道：“草原上，狼比人多。冬天，雪能埋到马肚子。没吃的，就杀最弱的马，喝它的血，吃它的肉。活下来的，不是最强壮的，是最能忍的，最能抓住一点机会不放的。”
“现在这点风浪，”他睁开眼，目光在黑暗中似乎有微光，“死不了人。只会把废物筛出去。能活着踏上岸的，才是能打仗的兵。”
舱里重新陷入沉默。只有船体不堪重负的呻吟，和外面永不停歇的风浪嘶吼。
刘山抱着膝盖，蜷缩在角落里。皇甫晖的话，像粗糙的砂纸，磨掉了他心里那层恐惧的浮锈，露出底下更坚硬、也更冰凉的东西——是的，会死人。可能下一个就轮到自己。怕，没有用。活着，才能去北边，才能去守那座叫幽州的城，才能……不白死。
他握紧了怀里的刀柄。湿冷的刀鞘，贴着他同样冰冷的心口。
不知过了多久，也许几个时辰，也许只是极度煎熬中的错觉，风浪的声音，似乎……小了些？
“风小了！”靠近舱门的一个老兵猛地抬头，侧耳倾听。
舱内死寂被打破，所有人都竖起了耳朵。果然，那毁天灭地的咆哮声在减弱，船体的颠簸也不再那么狂暴。
“我出去看看。”皇甫晖起身，推开舱门。
冰冷但清新了许多的空气涌进来，带着雨后的湿润。天光从舱口泄入，虽然依旧阴沉，可不再是那种令人绝望的铅灰。风还在吹，浪还在涌，可已非刚才那般灭顶之灾的景象。
甲板上积水甚深，一片狼藉。破损的帆索、散落的物品、甚至还有不知是谁丢下的一只靴子。还活着的士卒们陆续爬出底舱，站在湿漉漉的甲板上，贪婪地呼吸着劫后余生的空气，看着彼此狼狈不堪却还活着的脸，有种恍如隔世的感觉。
船队重新集结清点。十艘船，少了一艘运粮船，另一艘战船受损严重，主桅折断，只能靠其他船只拖行。减员超过两百人，大多是落水或在那艘倾覆的粮船上。
没人欢呼。只有沉默的清点，和面对损失时沉重的呼吸。
皇甫晖站在船头，举着一个黄铜的千里镜，向东北方向眺望。许久，他放下镜子，对掌舵的老船工说：“偏了多少？”
“回将军，偏得厉害。现在……大概在沧州以南，利津附近。”老船工声音嘶哑。
“利津……”皇甫晖略一思索，“离沧州还有一段。但可以上岸了。传令，船队靠向利津方向，寻找合适地点抢滩登陆！全军整理装备，检查兵器，准备上岸！”
命令层层传递。疲惫不堪的士卒们再次行动起来，检查弓弦是否受潮，刀剑是否锈蚀，弩机是否完好。沉默中，一种战前的凝重，开始取代劫后余生的恍惚。
刘山也检查着自己的装备。弓弦有些湿软，他小心地用布擦拭，在相对干燥的怀里焐着。箭囊里的箭大部分还在，韩老四的刀没有问题。他活动了一下冻得发僵的手脚，看向北方灰蒙蒙的海岸线。
那里，就是北疆了。
未时 利津附近 无名海滩
船队在风浪残余的推动下，艰难地靠近一片荒凉的海滩。这里不是港口，只是泥沙淤积形成的浅滩，海水浑浊，远处能看到稀稀拉拉的芦苇荡和更远处低矮的土丘。几只水鸟被惊起，鸣叫着飞向阴沉的天空。
“下船！快！”军官们嘶吼着。
士卒们扛着简易的行囊和兵器，跳下齐腰深、冰冷刺骨的海水，深一脚浅一脚地向岸边跋涉。海水灌进靴子，泥沙陷住脚，每走一步都异常艰难。不时有人摔倒，被旁边的人拉起。没有人帮忙运行李，每个人都必须自己带着自己的东西上岸，这是规矩，也是生存的必须。
刘山也跳下海，冰冷的海水瞬间淹没到大腿，激得他浑身一哆嗦。他咬牙站稳，一手高举着弓和箭囊，一手抱着自己的行囊，奋力向岸边走去。脚下是柔软的淤泥，每一步都像在挣脱无形的束缚。咸湿的海风刮在脸上，生疼。
终于踏上了坚实的陆地。脚下是粗粝的沙砾和枯黄的芦苇根。士卒们瘫坐在湿漉漉的地上，大口喘气，有些人开始脱下灌满海水的靴子，倒出泥沙，检查冻得发红发紫的脚。
“不许停！”皇甫晖的声音像鞭子一样抽过来，“整理队列！派出斥候！一队，警戒滩头！二队，探查左右！三队，向后警戒！快！”
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