正月二十 卯时 金陵 贡院外
天还没亮透，贡院外的青石广场上已经挤满了人。黑压压的一片，像涨潮时的水，漫过广场边缘，溢出到两边的街巷里。都是读书人，穿着或新或旧的长衫，手里提着考篮，里面装着笔、墨、纸、砚，还有干粮、水囊。大多数人脸色发白，不知是冻的，还是紧张的。没人说话，只有压抑的咳嗽声，和考篮里器皿偶尔碰撞的轻响。
刘山站在贡院大门右侧的石狮子旁，手按在刀柄上。他今天穿了一身崭新的皮甲——是从缴获的南唐军械里挑的，合身，亮堂。腰间的刀也重新磨过，在晨雾里泛着冷光。他身边站着二十个周军老兵，都是精挑细选的，个个眼神锐利，像钉子一样钉在贡院大门两侧。
他们是护卫。护卫考卷，也护卫这场科举。
这是江南归周后的第一场大考，县试。金陵府辖下十几个县的士子，今天都挤在这里，争夺那几十个进府试的名额。赵匡胤亲自定的规矩——科举照常，择优取士。告示贴出去那天，金陵城像炸了锅。有人骂，说武夫也配开科取士？有人疑，说这是做样子，收买人心。更多人，是沉默，然后默默地翻开落灰的书，找出蒙尘的笔。
现在，这些人来了。带着希望，带着不甘，带着复杂难言的心思，挤在这清冷的晨雾里，等着那扇决定命运的大门打开。
“时辰到——！”
一个穿着青色官袍的礼部小吏走到大门前，扯着嗓子喊。声音在寂静的广场上荡开，激起一阵细微的骚动。紧接着，沉重的大门缓缓打开，发出沉闷的吱呀声。门里，是一条长长的甬道，通向深处那座森严肃穆的考棚。
“凭籍牌，排队进场！不得拥挤！不得喧哗！”小吏继续喊，“搜身，验籍，对号入座！敢有夹带、冒籍、替考者，革除功名，终身不得再考！情节重者，下狱问罪！”
队伍开始缓慢移动。士子们一个个走上前，递上籍牌，接受搜身——搜得很仔细，头发，袖口，衣襟，鞋袜，甚至考篮里的干粮都要掰开看看。没人敢抱怨，只是低着头，抿着嘴，眼神躲闪。
刘山看着那些人。年轻的，年老的，富态的，清瘦的。有的坦然，有的紧张，有的眼神里藏着不服，有的脸上写满麻木。他忽然想起皇甫晖的话——江南的读书人，心里有傲气，也有怨气。得给他们一条路走，他们才能安心。
现在，路给了。走不走，走成什么样，看他们自己。
“下一个！”
一个约莫二十出头的年轻士子走上前。穿着半旧的青布长衫，洗得发白，可很干净。面容清秀，只是脸色有些苍白，眼神很静。他递上籍牌，展开双臂，接受搜身。搜完了，他提起考篮，正要往里走，忽然回头，看了一眼刘山，又看了一眼刘山身后那面在晨风中微微飘动的周字旗。
眼神很复杂。有审视，有疑惑，也有一丝……说不清的东西。
然后，他转身，走进了甬道。
刘山记住了那张脸。不是因为特别，是因为……太平静了。在这群或亢奋、或惶恐、或故作镇定的人里，那种平静，反而显眼。
“刘山。”
马老疤的声音在身后响起。刘山回头，看见马老疤和皇甫晖一起走过来。马老疤还是一身旧皮甲，脸上那道疤在晨光里显得很淡。皇甫晖穿着那身灰布袍子，手背在身后，目光扫过广场上的人群，像鹰在巡视自己的领地。
“里面都安排好了？”皇甫晖问。
“安排好了。”刘山点头，“五十个弟兄，分守二十个考棚。每个时辰巡逻一次。水、火、茅厕，都有人盯着。”
“嗯。”皇甫晖点头，“考题是都指挥使亲自定的，今早才从宫里送出来。封在铁盒里，由张将军亲自押送。一刻钟后到。你们这儿，不能出半点岔子。”
“明白。”
正说着，远处传来马蹄声。一队骑兵护卫着一辆马车，缓缓驶来。马车很普通，可护卫森严。领头的正是张横，左臂的伤似乎好利索了，骑在马上，腰杆挺得笔直。马车在贡院门前停下，张横下马，从车里捧出一个尺许见方的铁盒，上面贴着封条，盖着赵匡胤的印。
“开道。”张横对刘山说。
刘山立刻带人上前，分开人群，清出一条路。张横捧着铁盒，在二十名骑兵的护卫下，大步走进贡院。铁盒很沉，他捧得很稳，眼神锐利地扫过两旁那些伸长脖子、眼神各异的士子。
考题到了。
最后的士子也进场完毕。贡院沉重的大门，缓缓关闭。
“咣当。”
一声闷响，隔绝了里外。
广场上瞬间空荡下来，只剩一些送考的家人、仆役，还聚在远处，翘首望着。晨雾渐渐散了，阳光刺破云层，照在贡院高耸的飞檐上，给那些冰冷的瓦当镀上了一层淡金。
“开始了。”马老疤喃喃。
“嗯。”皇甫晖看着紧闭的大门，“是开始了。”
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