正月初四，寅时。
天还黑着，柴荣已经醒了。或者说，他根本没怎么睡——左臂伤口疼得厉害，后半夜几乎都在辗转。但他还是咬牙起身，穿好甲胄，走出临时借宿的农家小院。
院子里，亲兵们正在备马。马匹打着响鼻，蹄子不安地刨着地面，呼出的白气在火把光里一团团散开。柴荣走到自己的马前，拍了拍马脖子。这匹马跟了他半年，是从契丹缴获的战马，高大健壮，通体黑色，他给它起名叫“黑云”。
“官家，都准备好了。”郭荣走过来，脸上带着忧虑，“您真要先走？等步兵一起，安全些。”
“等不及了。”柴荣翻身上马，“潼关只有赵匡胤两千人，万一契丹大军突然出现，守不住。朕带一千骑兵先行，你带步兵随后，初六之前必须赶到。”
郭荣知道劝不住，深深一揖：“臣遵旨。官家……千万保重。”
柴荣点点头，看向已经集结完毕的一千骑兵。这些兵都是精选出来的，马好，人也精悍。他们在雪地里站得笔直，眼神里没有犹豫，只有坚定。
“出发。”他一声令下。
一千骑冲出村庄，马蹄踏碎积雪，在黎明前的黑暗中奔驰。柴荣跑在最前面，冷风像刀子一样刮在脸上，但他觉得很痛快——这种速度，这种冲劲，比慢吞吞的行军好多了。
跑了约莫一个时辰，天开始蒙蒙亮。雪原一望无际，远处地平线上泛起鱼肚白。队伍沿着一条废弃的官道前进，道旁的树都被剥了皮——是逃难的百姓啃的，为了活命。
“官家，前面有桥，不知道还能不能过。”斥候队长跑回来报告。
柴荣加快速度。果然，前方出现一座石桥，但桥面塌了一半，剩下的部分结满了冰。河水已经冻硬，但冰层厚薄不一。
“下马，牵着过。”柴荣下令。
他第一个下马，牵着黑云走上冰面。冰很滑，马蹄包了布也打滑，走得小心翼翼。走到河中央时，脚下突然传来咔嚓声——冰裂了。
“官家小心！”身后的亲兵大喊。
柴荣反应快，猛拽缰绳，黑云前蹄扬起，往后跳了一步。就在这一瞬间，他刚才站的地方冰面碎裂，露出下面黑色的河水。
“绕过去！”他喊道。
队伍沿着河岸往下游走，找了一处冰面厚的地方重新过河。这一耽搁，至少半个时辰。
过了河，继续赶路。太阳升起来了，照在雪地上，反射着刺眼的白光。柴荣眯着眼，心里着急。按这个速度，今天能走一百里就不错了，离潼关还有一百二十里。
中午，在一个山坳里休息。士兵们啃着干粮，给马喂草料。柴荣也下了马，左臂伤口又渗血了，他悄悄解开看了一眼，红肿得厉害，但没敢声张。
“官家，喝口水。”张德钧递来水囊。
柴荣接过，喝了一口。水是凉的，激得牙齿发酸。
“官家，您的伤……”张德钧看见他手臂，吓了一跳。
“没事。”柴荣快速包扎好，“别声张。”
张德钧眼睛红了：“小的……小的去问问军医……”
“不用。”柴荣拉住他，“现在不是时候。”
休息了不到半个时辰，继续出发。下午的路更难走，要翻一道山梁。山路上积雪很厚，有些地方得下马攀爬。柴荣伤口疼得厉害，爬坡时额头上全是冷汗，但他咬紧牙关，一声不吭。
爬到山顶时，他差点晕过去。张德钧扶住他：“官家！”
“没事，累的。”柴荣摆摆手，看着西边。远处，潼关的轮廓已经能看见了——像一头灰色的巨兽，趴在两山之间。
“还有多远？”他问斥候。
“四十里，官家。但都是山路，不好走。”
四十里，急行军也要两个时辰。可现在已经是申时了，天黑前赶不到。
“继续走。”柴荣下令，“天黑就点火把，连夜赶路。”
“官家，夜里走山路太危险……”
“顾不上了。”
队伍开始下山。下山比上山还难，有些坡太陡，得坐着往下滑。柴荣也滑了一段，雪灌进领口，冰凉刺骨。等滑到山脚，他浑身都湿透了。
这时，一骑快马从西边奔来。是赵匡胤派来的信使。
“官家！”信使滚鞍下马，气喘吁吁，“赵将军让小的禀报：潼关西面发现契丹军，约三千骑，正在十里外扎营。赵将军已做好迎战准备，但兵力悬殊，请官家速速增援！”
柴荣心里一紧。还是来了。
“契丹军主将是耶律挞烈吗？”他问。
“不清楚，旗号是‘耶律’，但没看到帅旗。”
“传令赵匡胤，坚守不出，等朕到了再说。”柴荣翻身上马，“全队听令，丢掉所有不必要的辎重，只带兵器干粮，全速前进！”
命令传下去，士兵们把锅碗瓢盆、多余的衣物都扔了，只留下武器和一点干粮。队伍轻装，速度果然快了很多。
天渐渐黑了。柴荣让点起火把，一千支火把在雪夜里连成一条长龙，蜿蜒在山路上。马蹄声如雷，惊起林中栖息的乌鸦，嘎嘎叫着飞向夜空。
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