腊月二十六，淮水北岸的寒风里带着水汽，比北方的干冷更刺骨，像无数湿冷的针往骨头缝里钻。
马车在距离颍州渡口还有二十里的官道上缓缓停下。车夫老赵敲了敲车辕，哑着嗓子朝里喊：“娘子，前头封路了！官军设了卡子，查得严，车马都排着长队呢！”
胡王氏心头一紧，掀开车帘一角望去。果然，前方不远处的驿道旁，临时搭起了木棚，插着几杆周军的旗帜。数十名披甲持矛的兵卒正在盘查过往行人车马，队伍排出半里多地。几个骑马的军吏来回巡视，呵斥声随风隐约传来。
“为啥查这么严？”她下意识地问。
老赵缩了缩脖子，低声道：“听前头回来的人说，是北边在打仗，怕契丹细作混过来。也有说……是抓什么要紧的逃犯。”他说着，瞟了胡王氏一眼，眼神里有种说不清道不明的意味，“娘子，咱们是等，还是绕道？”
绕道？胡王氏茫然。她对这一带地形一无所知，能绕到哪里去？可等着……万一盘查到她，问起来历，她该如何回答？包袱里那块木牌，能给她带来灾祸还是庇护？
正犹豫间，她忽然瞥见路边不远处，有两个看似行商的汉子，正蹲在一棵枯树下啃干粮，目光却似有似无地扫过她的马车。那眼神，和昨晚在客栈隐约听到的对话声主人，似乎有种相似的感觉——不是官兵那种公事公办的审视，而是一种更隐蔽、更持久的关注。
她心里那根弦绷得更紧了。被跟踪的感觉是如此真切。
“等……等等吧。”她最终说道，放下了车帘。她需要时间想想，也需要看看情况。
马车随着队伍缓慢前移。车厢里，栓柱和丫丫被这突如其来的停滞弄得有些不安。胡王氏搂着他们，低声安抚，眼睛却透过车帘缝隙，死死盯着外面。
约莫过了大半个时辰，马车才挪到关卡前。一个面皮黝黑、带着河洛口音的低级军官走上前，粗声问：“哪里来的？去哪？车里什么人？”
车夫老赵连忙赔笑：“军爷，小的是许州‘陈记车马行’的，送这位娘子和两个孩子去颍州访亲。”
军官掀开车帘，目光在胡王氏和两个孩子脸上扫过。胡王氏心脏都快跳出嗓子眼，低下头，死死攥着衣角。
“路引呢？”军官问。
胡王氏颤抖着手，从怀里掏出那块木牌，递了过去。这是她唯一的“凭证”。
军官接过木牌，翻来覆去看了看，眉头皱起：“这什么玩意儿？不是官府发的路引！”
“这……这是亲戚给的……信物……”胡王氏声音发颤。
军官眼神狐疑，又打量了她几眼，忽然朝旁边一个文书模样的人招招手：“老李，你看看这个。”
那文书凑过来，接过木牌仔细端详。他年约四旬，面容精瘦，眼神却很锐利。他看了片刻，又抬眼深深看了胡王氏一眼，尤其是在她紧张得发白的脸上停留了一瞬。
然后，他将木牌递还给军官，低声说了句什么。
军官点了点头，脸上的怀疑之色稍减，将木牌还给胡王氏，挥挥手：“过去吧！最近不太平，别乱跑！”
胡王氏如蒙大赦，接过木牌，连声道谢。车夫老赵也松了口气，连忙催马过了关卡。
马车重新上路，胡王氏的心却并未放下。刚才那文书的眼神，她总觉得有些不对。那不像是在辨认一个普通信物，倒像是在确认某种……标记？
她不敢深想，只是将木牌紧紧攥在手心，仿佛那是她唯一的救命稻草。
她不知道的是，在她马车通过关卡后不久，那名精瘦的文书便悄无声息地离开了岗位，走到不远处一个背风的土坡后。那里，一个作货郎打扮的汉子正等着。
“七号木牌，没错。”文书低声道，“人过了，往颍州渡口方向。马车左辕有裂口补痕，确认是目标。”
货郎点点头，从怀里掏出几枚铜钱塞给文书，转身迅速消失在路旁的枯树林中。
而远处那辆青篷马车后，两股不同的“尾巴”，也随着马车的移动，再次悄然跟上。
开封，郑元素别业。
这处位于城西的宅子不算豪奢，但胜在清雅。假山池塘，梅树数株，此刻正开着稀疏的几朵花，在寒风中瑟缩。书房里，冯推官正带着两名皇城司的差役，在郑元素堆积如山的画稿、字帖、书籍中翻找。
空气中弥漫着陈年墨香和纸张特有的气味。地上、桌上、架子上，到处是散乱的宣纸，有的画了一半，有的写了几个字就被揉弃。郑元素说的“好多习作都堆在那里”，绝非虚言。
“大人，您看这个。”一名差役从一堆画稿下抽出一卷略显陈旧的绢画。
冯推官接过，小心展开。是一幅山水小品，尺幅不大。画面是典型的江南烟雨景色：远山淡墨渲染，近处小桥流水，几间茅屋掩映在迷蒙的雾气中。笔法不算高超，但颇得南宗山水“平淡天真”的意趣。画角有一个小小的落款：“清虚戏墨”，旁边还有一枚朱文闲章：“云水无心”。
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