韩通点兵出征，是在正月十八的清晨。
天色未明，开封城西北的讲武堂校场已是人喊马嘶，火把通明。从侍卫亲军马军司、步军司抽调的一万精锐，加上韩通本部两千牙兵，正按营集结。铠甲碰撞声、兵器交接声、军官粗野的呵斥声、战马不安的响鼻声，混杂在一起，在寒冷的空气中蒸腾起一片肃杀的白雾。
兵卒们沉默地整理着行装，检查弓弦、箭囊，将干粮和盐块塞进褡裢。许多人脸上还带着宿醉或惺忪，但眼神里已没了平日的散漫，取而代之的是一种近乎麻木的凝重。北上打契丹，不是剿匪，不是平叛，是要跟那些传说中凶悍如虎狼的胡骑拼命。能不能活着回来，谁心里都没底。
韩通全身披挂，骑着那匹高大的枣红马，在校场高台上缓缓踱步。他脸色冷硬如铁，目光像刀子一样扫过台下黑压压的军阵。亲兵扛着他的大纛旗，旗面在晨风中猎猎作响，上面一个斗大的“韩”字。
“儿郎们！”韩通的声音不大，却清晰地压过了场中嘈杂，传进每个人耳朵里，“契丹狗贼，犯我疆土，屠我堡寨，围我镇州！陛下有旨，命我等北上御敌！某家韩通，蒙陛下信重，统帅尔等。别的话，老子不多说！就一句：是带把的爷们，就跟老子杀过去，把契丹狗的脑袋拧下来，挂在镇州城墙上！让那些狗娘养的知道，大周的土地，不是他们撒野的地方！”
没有慷慨激昂的长篇大论，只有最直白、最粗野的动员。但偏偏是这种话，最能点燃这些厮杀汉的血气。
“杀！”
“拧下狗头！”
台下爆发出参差不齐却充满狠劲的吼声，兵刃顿地，发出沉闷的轰鸣。
韩通不再多言，大手一挥：“开拔！”
号角呜咽响起，沉闷如巨兽低吼。前军率先开动，沉重的脚步声踏碎了校场的薄冰，甲胄的铿锵声汇成一股钢铁洪流，涌出校场，穿过尚在沉睡的开封街巷，向北门迤逦而去。
许多被惊醒的百姓，扒在门缝或窗后，惊恐又好奇地望着这支沉默行进的军队。偶尔有孩童的啼哭声响起，立刻被大人捂住嘴。战争的气息，随着这支军队的出城，真切地笼罩了东京汴梁。
同一时刻，皇宫大内却呈现出另一种紧张。
滋福殿东暖阁已成了临时的军机中枢，舆图、沙盘、文书堆积如山。柴荣几乎彻夜未眠，眼睛里布满血丝，但精神却异常亢奋。他面前摊着数份紧急奏报：韩通已开拔；河北诸州粮草库存清单；永济渠冰情及漕运能力评估；南方边境（南唐、后蜀）动向简报……
“陛下，您该歇息片刻了。”张德钧端着一碗参汤，小心翼翼地劝道。
柴荣摆摆手，目光钉在沙盘上代表镇州的那座小木城上。城周围，已经插上了代表契丹骑兵的黑色小旗。“镇州城防坚固，郭荣也是宿将，坚守五日，应当无虞。”他像是在说服自己，又像是在分析，“关键是韩通这支生力军抵达后，如何与镇州守军里应外合，击退契丹。耶律挞烈不是莽夫，他敢大军深入，必有后手。”
他抬起头，看向侍立一旁的枢密副使郑仁诲：“郑卿，你以为契丹的后手会是什么？”
郑仁诲今日神色比往日更加凝重，闻言沉吟道：“陛下，老臣以为，契丹此番大举南下，绝非只为劫掠。其志恐在夺取镇、定，彻底打开河北门户。耶律挞烈用兵，向来讲究虚实结合。围困镇州是实，但恐另有一支偏师，伺机偷袭定州或瀛州，使我军首尾不能相顾。亦或……在韩将军援军必经之路上设伏。”
柴荣点点头：“与朕所想不谋而合。韩通一路，需多派侦骑，广布耳目。魏枢密，此事你亲自督办。”
“老臣遵旨。”魏仁浦应道，他眼下乌青浓重，显然也是连日操劳。
“陛下，”郑仁诲犹豫了一下，又道，“老臣还有一事……陛下亲征之议，朝中颇有微词。一些老臣以为，陛下初登大宝，当坐镇中枢，稳定朝局为上。御驾亲征，风险太大……”
柴荣看了他一眼，目光锐利：“微词？都有哪些人？”
郑仁诲报了几个名字，多是些清流言官和几个年迈的勋贵。
“他们的心思，朕明白。”柴荣淡淡道，“无非是怕朕有个闪失，或是怕朕借此机会，进一步收紧权柄。然则，非常之时，当行非常之事。契丹大军压境，若朕只敢躲在开封深宫，天下将士如何看？百姓如何看？此事不必再议，朕意已决。待韩通与契丹接战，局势明朗，朕便率殿前司精兵北上！”
语气斩钉截铁，不容置疑。郑仁诲张了张嘴，终究没再说什么，只是深深一揖。
议事又持续了半个时辰，主要是后勤调度和南方边防的细化安排。直到午时，几位重臣才告退离去。
柴荣独自留在暖阁，这才感到一阵排山倒海般的疲惫袭来。他靠在椅背上，闭上眼，揉了揉突突直跳的太阳穴。当皇帝，尤其是想有所作为的皇帝，真是一件耗尽心力骨髓的苦差。每一道命令，都关乎成千上万人的生死，关乎国运的兴衰。这种压力，远比前世任何工作都要沉重百倍。
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