王朴点头：“臣明白了。但潞州那边……李筠恐怕已经坐不住了。”
“他当然坐不住。”柴荣从案头拿起另一份密报——是枢密院今早送来的，潞州暗桩的急报，“李筠从昨天开始‘称病’，闭门谢客，但暗中派人往开封送了三封信。一封给他儿子，两封给朝中故旧。信的内容还不知道，但无非是打探风声，求人说情。”
“陛下打算如何处置？”
“给他个机会。”柴荣铺开一张素笺，提起笔，“朕亲自给他写封信。”
他落笔很快，字迹沉稳有力：“李卿镇守潞州，劳苦功高。今闻卿微恙，朕心甚念。新岁伊始，万象更新，当善加调养，以期早愈。边事虽有副使暂理，然卿乃柱石，不可久缺。另，闻潞州刘家掌柜涉晋阳私贩案，卿当详查，若有牵连，务必澄清，以示清白。”
写罢，他看了看，盖了随身小印。
话很温和，但句句是刀。先说“劳苦功高”，是给面子；再说“微恙”“调养”，是提醒他别装病；最后点出“刘家掌柜涉晋阳案”，是警告——你的人栽了，你得给我个交代。
“发往潞州，走急递。”柴荣把信递给王朴，“让送信的人当面交给李筠，看着他读。”
“是。”王朴接过信，小心收好，“那河北郭荣……”
“郭荣聪明。”柴荣重新端起参汤，汤已经温了，他一口喝完，“他知道这时候该做什么——严守边境，撇清干系。朕前日擢他儿子入京，他明白什么意思。暂时不用敲打他，让他继续守着北门就行。”
王朴躬身：“臣这就去办。”
他退下后，柴荣独自坐在案后。寅时末了，窗外的天色依旧漆黑，只有雪簌簌落下的声音，衬得这深宫更加寂静。
他重新翻开那本将领名册，一页页看下去。那些熟悉的名字，那些他亲自提拔、委以重任的将领，此刻在纸上变成了一个个弱点，一个个可以被收买、被胁迫、被利用的棋子。
这种滋味很难受。像心里扎了根刺，不深，但时刻提醒你：你信任的人，可能正在背后算计你；你倚重的江山，可能早已千疮百孔。
穿越成柴荣一年多，他经历过战场的生死，经历过朝堂的倾轧，但这一次，是最接近“背叛”的一次。不是战场上的倒戈，不是朝堂上的攻讦，是悄无声息的渗透，是日积月累的腐蚀。
他忽然想起穿越前读过的那些历史书。每个王朝的衰亡，往往不是外敌有多强大，而是内部先烂了。人心散了，脊梁断了，再坚固的城墙也挡不住崩塌。
而现在，他就在经历这个过程——不是作为读者，是作为亲历者，作为那个必须力挽狂澜的人。
柴荣放下名册，吹熄了灯。堂内陷入黑暗，只有炭火盆里还有零星的红光，在角落里明明灭灭。
他靠在椅背上，闭上眼。
正月初三，天快亮了。
而这场无声的战争，才刚刚进入最残酷的阶段。
有些人必须死，有些事必须了结，有些毒瘤必须挖掉——哪怕会流血，哪怕会疼。
因为不挖，整个肌体都会烂掉。
窗外的雪，还在下。
远处传来隐约的鸡鸣声——卯时了。
新的一天，又要开始了。
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