一个府衙的书吏，奉命查案，当夜就被灭口。灭口的人，还特意留了一块铜牌。
这是警告。
是告诉查案的人：别查了，再查下去，这就是下场。
也是告诉某些人：线，已经“断”了。
“张琼。”赵匡胤收回目光，“刘书吏找的那两个老匠人，问出什么没有？”
“问了。一个说当年北苑那些屋子，是刘崇在位时修的，专给‘山阴院’的人住。那些人行踪诡秘，平日不见人，只偶尔夜里出入。另一个说，城破前几日，那些屋子突然空了，但有人看见，有几辆马车半夜从后门运走些箱子。”张琼道，“刘书吏问得很细，连箱子大小、马车款式都问了。老匠人说，箱子不大，但沉，搬的时候要两个人抬。”
箱子。
赵匡胤想起北苑那间废屋。他挖出竹筒和铜牌的地方，墙根处的土确实有翻动过的痕迹。但那里只埋了这么两样东西，没有箱子。
那些箱子，运去哪了？
“还有，”张琼补充道，“刘书吏问完话，临走前特意嘱咐两个老匠人，说今晚——就是腊月十四，戌时前后，若听见北苑那边有动静，千万别出来看，关好门窗。”
腊月十四。戌时。
明天就是腊月十五，信上约定的日子。
赵匡胤抬头看了看天。日头已经偏西，离戌时，只剩不到两个时辰了。
“节帅，”张琼的声音里难得带了一丝犹豫，“今晚……咱们还按原计划吗？”
原计划是，赵匡胤以“视察冬防”为名，调一队亲兵在入夜后悄悄靠近北苑，埋伏在暗处，等戌时三刻，看谁会去药圃。
但现在，刘书吏死了。铜牌出现了。这意味着对方已经警觉，甚至可能已经知道他们在查什么。
“去。”赵匡胤说，声音不高，但很稳，“为什么不去？人家都把戏台搭好了，咱们不去，岂不是扫兴？”
张琼看着他，欲言又止。
“放心。”赵匡胤拍了拍他的肩，“我心里有数。”
远处，王延和李主簿已经巡视完，正往这边走来。王延脸上带着恰到好处的笑容，走到近前，躬身道：“节帅，药圃各处都已看过，匠户们感念天恩，都说要尽心尽力。只是……”
“只是什么？”
“只是党参那一片，土质确实不适宜。李主簿说，若能从上党请一两位老药农来指点，或可改善。只是如今寒冬腊月，路途不便，怕要等到开春了。”
赵匡胤点点头：“此事不急。药圃是长久之计，不必争一朝一夕。”他顿了顿，像是忽然想起什么，“对了，刘书吏今日告假，说是家中有事。他手头那些查北苑的差事，就先放一放吧。”
王延神色如常：“是。下官会安排他人暂代。”
“不必安排。”赵匡胤说，“那些旧物，我已让人封存入库。等过了年，天气暖和些，再慢慢查不迟。”
“节帅明鉴。”王延躬身。
阳光又斜了几分，将三个人的影子拉得老长，投在雪地上。药圃里，匠户们开始收拾工具，准备收工。远处劝学所的屋檐下，挂起了几盏灯笼，在暮色中泛着昏黄的光。
“回府吧。”赵匡胤说。
三人一同往回走。雪地被踩得咯吱作响。王延跟在赵匡胤身后半步，始终保持着恭敬的距离。李主簿则更靠后些，低着头，不知在想什么。
走到劝学所门口时，赵匡胤忽然停下脚步，回头看了一眼药圃。
暮色四合，那片覆盖着草席的田地，在渐暗的天光里，显得格外沉默。西北角那块试种党参的地，隆起的土埂像一道模糊的伤疤。
“王长史。”赵匡胤忽然开口。
“下官在。”
“你说，这药圃里，最难种的是什么？”
王延想了想：“依下官浅见，最难种的，不是那些名贵药材，而是最寻常的甘草。”
“哦？为何？”
“甘草喜沙质土，耐旱，看似好活。但若土中带了一丝碱，或是排水不畅，根须便容易烂。烂在土里，表面是看不出的，直到整株枯黄，才知已无救。”王延的声音在暮色中显得很平静，“所以种甘草，看似容易，实则最考验人对土性的把握。土不对，再怎么悉心照料，也是徒劳。”
赵匡胤听着，没说话。
半晌，他才点了点头：“说得在理。回吧。”
马车已经候在劝学所外。赵匡胤上了车，张琼骑马跟在侧旁。王延和李主簿站在门口躬身相送，直到马车驶出巷口，看不见了，才直起身。
李主簿擦了擦额头的汗，小声道：“长史，节帅今日……好像话里有话。”
王延看着马车消失的方向，脸上没什么表情。暮色彻底吞没了街道，两旁的屋檐下，灯笼次第亮起。
“回去吧。”他说，转身走进劝学所，“天黑了，该点灯了。”
马车里，赵匡胤闭着眼。
车轮碾过石板路，发出单调的轱辘声。车厢内昏暗，只有从窗帘缝隙透进来的、最后一点天光。
他忽然想起柴荣那道圣旨里的字句：“**刀要用在刃上，但刃太利了，容易卷。**”
现在，他好像有点明白了。
刀已经出鞘。刃已经见血。
接下来，是怎么用这把刀，既不伤己，又能斩断该斩的东西。
他睁开眼，从怀里摸出一块令牌——不是铜牌，是调兵用的鱼符。冰冷的金属握在手里，沉甸甸的。
“张琼。”他掀开车帘。
“在。”
“戌时一刻，带二十个人，在北苑东面的林子里等我。”赵匡胤的声音很低，被车轮声掩盖了大半，“记住，穿常服，别打火把。”
张琼在马上抱拳：“是。”
车帘放下。车厢内重归昏暗。
赵匡胤靠在车厢壁上，听着外面街市上传来的、越来越稀疏的人声。年关近了，百姓们忙着采买年货，准备祭灶，空气中飘着淡淡的糖瓜和炊饼的香气。
这些最寻常的烟火气，是他要守护的东西。
也是有些人，想用那些见不得光的交易、阴谋和鲜血，去玷污的东西。
马车驶过晋阳城最热闹的十字街。叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉笑声，透过车壁传进来，嘈杂，却充满生机。
赵匡胤握紧了手里的鱼符。
戌时，快到了。
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