晋阳城的晨光来得迟，四月的天，卯时过了三刻，东边才泛起鱼肚白。张琼起了个早，腿上的伤口结了层硬痂，走路还有些跛，但总算不用人扶了。他披了件半旧褂子，推开厢房门，院子里静悄悄的，只有厨房那边传来窸窸窣窣的动静——是留守府的老伙夫在生火。
他在井边打了桶水，凉水浇在脸上，激得人一哆嗦。低头时，水面映出张脸，瘦了些，颧骨凸出来，下巴上一圈青黑的胡茬。三个月，像是老了三年。
“张将军起得早。”卢文翰从廊下过来，手里捧着叠文书，“将军让送来的，王延府上这三日的出入记录。”
张琼接过，就着晨光翻看。纸上是蝇头小楷，记着时辰、人物、事由。王延这三日很规矩，除了去州衙点卯，就是回府，见的也都是些寻常访客——户曹的同僚、城里的乡绅、还有两个来打秋风的远亲。
“那个李德，昨夜又去了？”张琼指着一行记录。
“去了，戌时二刻进的府，待了半个时辰。”卢文翰道，“咱们的人隔得远，听不清说什么。但李德出来时，脸色不大好。”
张琼点点头，把记录折好揣进怀里。太规矩了，反倒可疑。王延是晋阳府长史，管着一府文书往来，平日应酬不会少。这三日闭门谢客，要么是真安分了，要么……是在避风头。
“将军那里有什么吩咐？”
“将军说，让你今日去趟北苑。”卢文翰压低声音，“杨队长又发现些东西，在苑里湖心亭的基座下面。”
张琼眼神一凝。北苑那地方，越是翻，越能翻出东西来。
厨房飘出炊饼的香气。老伙夫端出个粗陶盆，里面是刚蒸好的杂面饼子，还冒着热气。张琼拿了两块，就着咸菜疙瘩啃。饼子糙，咽下去刮嗓子，但顶饿。
“你也吃。”他递给卢文翰一块。
两人蹲在井台边，就着晨光吃早饭。远处传来街市的声响——城门开了，贩夫走卒开始了一天的营生。晋阳城在慢慢醒过来。
潞州城西，“广济药行”的仓房外，周福背着手，盯着伙计们卸货。是批从邢州来的药材，柴胡、甘草、黄芩，都是寻常货色。但周福查得仔细，每箱都开，每包都验。
“掌柜的，”一个老伙计凑过来，低声道，“西头那几袋……好像有点问题。”
周福眼神一凛，跟着伙计走到仓房最里侧。地上堆着五十个麻袋，正是前夜从滹沱河运来的硫磺。老伙计蹲下身，指着最下面几袋：“您看，袋子底下……潮了。”
周福伸手一摸，麻袋底部果然有些湿黏，凑近一闻，有股淡淡的腥气。是河水。那夜装船时下了点小雨，可能有些袋子沾了水。
“打开看看。”
伙计用剪子绞开袋口，硫磺倒出来，黄澄澄的结晶里混着些暗色的块状物——是受潮板结了。周福捡起一块，在手里捻了捻，粉末簌簌往下掉。
“潮了多少？”
“挨着地面的五袋都潮了，上面的没事。”老伙计估摸着，“差不多五百斤。”
五百斤。周福心里快速盘算。潮了的硫磺成色差，朝廷验收时肯定通不过。要么想办法混过去，要么……就得补货。
“把潮的分出来，单独放。”周福吩咐，“再去趟沧州，找马管事，补五百斤。价钱……按原价，但得让他们包运输。”
“马管事前日不是说，最近风紧，要歇一阵吗？”
“那是他的事。”周福冷声道，“货是他供的，出了问题自然得他补。你告诉他，若是不补，剩下的尾款就别想了。”
老伙计应声去了。周福站在仓房里，看着那堆潮了的硫磺，心里有些烦躁。这生意才开张就出岔子，不是好兆头。硫磺这东西娇贵，怕潮怕火，运输、存储都麻烦。若不是利润实在可观，他真不想沾。
门外传来车马声。周福走出去，看见刘秉忠从马车上下来，身后还跟着个面生的年轻人，二十出头，穿着绸衫，眉眼间有几分刘秉忠的影子。
“老爷。”周福迎上去。
“这是我侄儿，文远，刚从汴梁回来。”刘秉忠介绍，“文远，这是周掌柜，药行的管事。”
年轻人拱手，态度还算恭敬。周福回礼，心里却嘀咕，刘秉忠这时候带个侄儿来，是什么意思？
“文远在汴梁读了几年书，如今回来，想学着做点生意。”刘秉忠边说边往仓房里走，“我带他来看看，也认认门路。”
周福跟在后面，嘴上应着“少爷年轻有为”之类的客套话，眼睛却盯着刘秉忠的一举一动。走到那堆硫磺前时，刘秉忠脚步顿了一下。
“这硫磺……成色不错。”他俯身抓起一把，在手里掂了掂，“朝廷那边，何时来验收？”
“说是三日后。”周福道，“州衙的赵主事亲自带人来。”
刘秉忠点点头，没再多问，转身去看其他药材。但他刚才那一顿，周福看在眼里——老爷知道硫磺的事，而且很在意。
转了一圈，刘秉忠带着侄儿走了。周福送到门口，看着马车消失在街角，这才转身回仓房。老伙计已经回来了，脸色不大好看。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！