他顿了顿，声音提高：“壶关就是我们的立足之地！赵指挥使给了咱们这个机会——单独的营地，充足的粮草，最好的装备。为什么？因为他看得起杨家人的本事，他要咱们帮他练兵，帮他打仗。咱们打好了，立功了，在这周军里站稳脚跟了……到时候，报仇的机会自然会有。”
队列中许多人眼神亮了起来。他们听懂了话中的深意——先在周军中扎根，积蓄力量，等待时机。
“但是，”张彦话锋一转，“要想让人看得起，先得自己争气。从今日起，锐士营每日操练六个时辰，山地行军、夜战突袭、弩炮协同，样样都要练到顶尖。赵指挥使说了，一个月后考核，合格者授正式军籍，享周军同等待遇；不合格者……淘汰。”
“淘汰”二字说得很轻，但所有人都明白其中的分量。淘汰意味着失去这最后的栖身之所，重新成为无根浮萍。
“都听明白了？”张彦喝道。
“明白！”三百人齐声应答，声震营地上空。
操练随即开始。刘延让亲自担任教官，他站在土台上，指挥着锐士营演练最基本的阵型变换。这些杨家子弟虽然都有战斗经验，但以前多是各自为战，缺乏系统的阵法训练。此刻在号令下进退、分合、迂回，起初难免混乱，但进步极快——毕竟底子在那里。
赵匡胤站在远处的高坡上，静静看着。陈五立在他身旁，低声道：“指挥使，李都部署把锐士营单独划出去，咱们是不是该……”
“该怎么样？”赵匡胤反问，“去争？去抢？”
陈五语塞。
“李重进要权，给他。”赵匡胤语气平静，“锐士营名义上归他节制，但日常操练、装备粮草、军心士气，这些实实在在的东西，还在咱们手里。只要练出真本事，这些兵就是咱们的兵，谁也拿不走。”
他顿了顿，补充道：“而且……杨家这些人，心里憋着一股火。这股火用得好了，是冲锋陷阵的猛火；用不好，是会反噬的邪火。让李重进去管，正好试试他的能耐。”
陈五恍然大悟：“指挥使深谋远虑。”
“什么深谋远虑。”赵匡胤摇头，“不过是顺势而为罢了。走，去看看弩炮队的训练。”
两人走下高坡。春风拂过关隘，带来远处锐士营操练的喊杀声，那声音里有一种压抑已久的爆发力，像火山下的岩浆，正在积聚，等待喷涌的时刻。
赵匡胤回头看了一眼。阳光下，三百杨家子弟正在练习冲锋阵型，尘土飞扬，刀光闪烁。
这些人，会用鲜血在这壶关，写下他们的名字。
而他，会给他们这个机会。
晋阳·北汉皇宫丹房
午时，丹房里弥漫着古怪的气味。
那是草药、矿石、金属、还有……血腥味混合而成的气息。房间很大，但窗户都被厚重的黑布遮挡，只有几盏长明灯提供昏暗的光线。正中央是一座半人高的青铜丹炉，炉下炭火熊熊，炉身上雕刻着八卦图案和云雷纹。
郭无为穿着一身杏黄色道袍，披头散发，盘坐在丹炉前的蒲团上。他闭着眼，口中念念有词，手指掐着复杂的手诀。额头上渗出细密的汗珠，在昏暗的光线下泛着油光。
丹房角落摆着几个大木笼，笼里关着十几个孩童，年龄从五六岁到十来岁不等。他们穿着破烂的衣裳，脸上脏兮兮的，眼中满是恐惧。有的在低声抽泣，有的已经吓得麻木，只是呆呆地看着笼外。
炉火映在郭无为脸上，明明灭灭，让那张原本清癯的面容显得诡异而扭曲。他已经在这丹房里待了七天七夜，除了喝水，粒米未进。按照他从古籍中寻得的“血婴丹”炼制之法，需在七七四十九日内，每日取一童男或童女的心头血入药，辅以九十九种珍稀药材，方可炼成。
这丹药据说能延寿一甲子，更能巩固神魂，让他真正坐稳这龙椅。
炉火忽然“噼啪”爆响，窜起一道尺许高的火苗。郭无为猛地睁眼，眼中布满血丝，却闪着狂热的光。
“时辰到了！”他嘶声道。
两名穿着黑袍的太监走进来，面无表情地打开一个木笼，从里面拖出一个大约七八岁的男孩。男孩挣扎着，哭喊着，但被死死按住。
郭无为站起身，从丹炉旁的玉盘中拿起一柄玉刀。刀身薄如蝉翼，在炉火映照下泛着妖异的红光。
“陛下……”一个太监低声提醒，“今日已是第七个了。宫外已有流言，说陛下……”
“说什么？”郭无为转头，眼神阴冷。
那太监吓得跪下：“说陛下修邪术，残害幼童……恐失民心……”
“民心？”郭无为笑了，笑声在丹房里回荡，刺耳而疯狂，“朕是天子，是真人！朕炼的是长生仙丹，是大道！那些愚民懂什么？等朕丹成，寿与天齐，他们自然会把朕当神仙供着！”
他走到男孩面前，俯下身，用玉刀轻轻划过男孩的胸口。刀锋极利，衣襟裂开，露出下面苍白的皮肤。
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