“意思很清楚。”薛居正面无表情，“王朴在淮南滥杀，已激起民变。若再调禁军给他，恐酿成大祸。当务之急是罢免王朴，另派干吏安抚淮南，待民心稳定，再图新政。”
“安抚？”范质气笑了，“那些豪强私养甲兵、劫狱救囚，这是造反！对造反之人安抚，朝廷威严何在？”
“那王朴斩七十二口，连十岁幼童都不放过，这就是朝廷的威严？”薛居正针锋相对，“范相，你我都是读过圣贤书的，当知‘民为贵，社稷次之’。如此酷政，与暴秦何异？”
“非常之时，当用非常之法！”范质拍案而起，“淮南田亩隐匿、赋税流失，已非一日。若不用雷霆手段，何以破此百年积弊？”
“所以就要血流成河？”薛居正也站起来，“范质，你摸着良心说，王朴所为，真是为了新政，还是为了……他个人的前程？”
这话太重，堂中霎时死寂。
王溥连忙打圆场：“二位，二位息怒。都是为了朝廷……”
“是为了朝廷，还是为了各自的立场？”薛居正打断他，目光如刀，“范相，你支持新政，我理解。但你不能为了新政，就把天下人都推到朝廷的对立面！今日是淮南，明日就是河南，后日就是河北——这般杀下去，大周江山，还能坐得稳吗？”
范质盯着薛居正，良久，缓缓坐下：“那薛相觉得，该如何？”
“罢王朴，派老成持重之臣前往安抚。清丈之事，可以继续，但手段要温和，要给豪强大户留体面、留生路。”薛居正也坐下，语气稍缓，“范相，这天下不是打下来的，是治下来的。治国如烹小鲜，急不得。”
范质沉默。他不得不承认，薛居正说的有道理。可问题是……时间不等人。
北线契丹虎视眈眈，国库空虚，若不尽快从淮南清出钱粮，一旦战事起，拿什么养兵？拿什么御敌？
就在僵持之际，堂外传来急促脚步声。一名枢密院承旨匆匆进来，手中捧着一份明黄封套的奏章——那是天子行在专用的急递。
“三位相公，洛阳急报！”
范质接过，拆开一看，脸色微变。他将奏章递给薛居正和王溥，二人看完，也是神色各异。
奏章是柴荣亲笔，只有短短几行：
“朕三日后返京。淮南事，朕已知。王朴暂留任，禁军不调。着政事堂拟旨：凡参与劫狱者，限十日内自首，可免死罪，流三千里。逾期不首，擒获立斩，家产充公。另，濠州七大户，令其家主三日内赴汴梁请罪，可保宗祠不绝。”
没有提罢免王朴，也没有提停止清丈，而是给了双方一个台阶：给造反者自首的机会，给豪强大户请罪的机会。但前提是——必须认罪。
“这是……”王溥喃喃。
“这是圣人的决断。”范质长舒一口气，看向薛居正，“薛相，你看如何？”
薛居正盯着那几行字，良久，苦笑道：“陛下……这是要他们自己选啊。”
选生，还是选死；选体面，还是选灭门。
“那就拟旨吧。”薛居正终于道，“不过，我要在旨意上加一句——‘此乃陛下特恩，下不为例。’”
范质想了想，点头：“可。”
旨意很快拟好，用了印，发往淮南。堂中三人对坐，一时无言。
窗外，夕阳西下，将政事堂的窗棂染成金色。远处传来暮鼓声，一声，两声，沉重而悠长。
“范相，”薛居正忽然开口，“你说陛下这病……是真好了，还是……”
他没说下去，但范质听懂了。
“陛下是真龙天子，自有天佑。”范质缓缓道，“薛相，咱们做臣子的，该想的是如何辅佐陛下治天下，而不是……揣测天意。”
薛居正沉默，最终点了点头。
是啊，天意难测。他们能做的，只是在这乱世中，守住各自的底线，走各自认为对的路。
至于对错，留待后人评说吧。
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