“被看穿了。”赵匡胤心中一片冰凉。
但箭已离弦。
“全军——下崖！”
命令下达，早已在崖顶待命多时的新军和镇兵开始沿着预先架设的绳索、绳梯向下攀爬。这是最危险的时刻，士兵们背着兵器甲胄，在近乎垂直的崖壁上挪动，稍有不慎便是粉身碎骨。
契丹的箭矢很快从下方射来。
虽然距离尚远，箭矢大多无力地钉在岩壁上，但心理压力是巨大的。不断有士兵中箭惨叫着坠落，尸体砸在谷底发出沉闷的响声。
赵匡胤率先索降到底。他落地时一个翻滚卸力，随即拔剑起身。身后，士兵们如雨点般落下，迅速在他周围结成阵型。
但太慢了。
当赵匡胤集结起约三千人时，耶律挞烈的骑兵已开始冲锋。
“结阵！三才阵！”赵匡胤嘶吼。
盾手上前，长矛上肩，弩手在后——但这次没有完备的弩阵。许多弩手在攀爬过程中丢失或损坏了弩机，剩下的弩箭也因潮湿而威力大减。
骑兵如黑色浪潮般涌来。
五十步、三十步——
“放箭！”
稀稀拉拉的弩箭射出，只射倒了最前排的十余骑。后面的骑兵踏着同伴的尸体，速度不减反增！
十步！
“顶住——！”
轰！
骑兵狠狠撞入军阵。这一次，新军没有完整的盾墙，没有严密的圆阵。冲击的瞬间，阵型就被撕开数道口子。契丹骑兵挥舞弯刀，在人群中左冲右突，所过之处血肉横飞。
赵匡胤身先士卒，七星剑舞成一团银光。他一剑劈断一匹战马的前腿，马上骑兵滚落，被他反手刺穿咽喉。又一骑从侧面冲来，他矮身躲过弯刀，剑锋上撩，割开马腹。滚烫的马血喷了他一身。
但个人的勇武在战场上微不足道。他周围的士兵不断倒下，阵线在不断后退。
“大帅！右翼撑不住了！”有人嘶喊。
赵匡胤转头看去，右翼的镇兵阵列已被契丹骑兵冲散，正在各自为战。而更远处，石守信那五百敢死队被契丹兵堵在寨门前，进退不得。
败局已定。
这个念头如毒蛇般钻进心里。赵匡胤握剑的手在发抖，不是因为恐惧，而是因为愤怒——对自己的愤怒。是他低估了耶律挞烈，是他贸然下令，是他将这一万多人带入死地。
“赵匡胤——！”
一声暴喝从前方传来。耶律挞烈率亲卫队杀透重围，直冲他而来。老将手中长矛如龙，连续挑飞三名新军士兵，矛尖直指赵匡胤面门。
赵匡胤举剑格挡。
“铛——！”
金铁交鸣之声响彻战场。赵匡胤虎口崩裂，连退三步才站稳。耶律挞烈勒马回转，长矛再次刺来。
这一矛更快、更狠。
赵匡胤已来不及躲闪。
就在此时，一道人影从侧面猛地扑来，狠狠撞在耶律挞烈的马侧！
是周大勇。
这侦察先锋不知何时从乱军中杀出，浑身是血，左臂不自然地扭曲着，显然已断。但他用仅存的右臂死死抱住马脖子，用体重将战马带得一歪。
耶律挞烈的长矛刺偏，擦着赵匡胤的肩甲划过，带出一串火花。
“找死！”耶律挞烈怒喝，反手一矛刺向周大勇。
周大勇不躲不闪，咧嘴笑了。他看向赵匡胤，嘶声喊出一个字：“走——！”
长矛贯穿了他的胸膛。
赵匡胤目眦欲裂。他嘶吼着挥剑斩向耶律挞烈，但老将已拨马后退，亲卫队涌上将他团团护住。
“撤！”耶律挞烈冷冷看着赵匡胤，“今日不杀你，留你性命，回去告诉柴荣——河东之地，不是他该来的地方。”
他说的是字正腔圆的中原官话。
赵匡胤死死盯着他，又看向周大勇倒下的地方。那汉子还睁着眼，望着天空，嘴角带着笑，仿佛看到了妹妹冤屈得雪的那天。
“撤……”赵匡胤从牙缝里挤出这个字。
残存的周军开始向崖壁方向撤退。契丹骑兵象征性地追杀了片刻，便勒马回营——耶律挞烈显然不愿在险地久留。
当赵匡胤最后一个攀上绳索时，朝阳恰好跃出地平线。
金光洒满战场，照亮了满地尸骸。周军此战阵亡超过两千，伤者无数。而契丹的损失，不超过五百。
更重要的是，耶律挞烈全身而退。
赵匡胤挂在崖壁上，回头望向杀虎口方向。契丹营寨中，胜利的号角正在吹响。而更远处，张老实部的佯攻似乎也已停止，不知能撤回多少。
他握紧绳索，掌心被粗糙的麻绳磨得血肉模糊，却感觉不到痛。
这一仗，他输了。
输得彻底。
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同日辰时，汴梁皇城，垂拱殿。
柴荣正在批阅奏章，忽然笔尖一顿，一滴墨汁落在绢纸上，迅速泅开。
他皱了皱眉，抬手想去揉太阳穴，却感到一阵心悸袭来。心脏像被无形的手攥住，猛地收缩，紧接着是漫长的空白，仿佛随时会停止跳动。
“陛下？”侍立在侧的范质察觉异样。
柴荣摆摆手，想说话，却发不出声音。他感到呼吸困难，眼前发黑，身体不由自主地向后倒去。
“快传太医！传刘翰！”范质的惊呼声仿佛从很远的地方传来。
柴荣倒在御座上，视野逐渐模糊。他看见范质焦急的脸，看见内侍们惊慌失措地奔走，看见殿外的阳光刺眼得让人想流泪。
他知道这是什么。
虎狼之药的副作用，还是来了。
比他预想的早，也比他预想的猛。
在意识彻底沉入黑暗前，柴荣脑海中最后一个念头是：北伐的军报……该到了吧？子胤，你可千万……
千万要赢啊。
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