永熙元年的朝局，在新帝登基的肃穆与百姓的欢腾中，徐徐步入正轨。
萧珩虽已登基，却终究是年少，对朝政的诸多繁杂事务，尚需时日摸索。沈砚身为辅政大臣，又得萧彻遗诏重托，自然成了朝堂之上最不可或缺的支柱。他被萧珩封为太傅，总领朝政，凡军国大事，皆需先经他之手梳理，再呈给皇帝定夺。这份权力不可谓不重，满朝文武皆知，沈砚是萧彻留给新帝的定海神针，有他在，大宋的江山便稳了三分。
沈砚深知自己肩上的担子有多重，先帝的嘱托言犹在耳，他不敢有丝毫懈怠。每日天不亮，他便从太傅府出发，入宫觐见新帝。先是陪着萧珩在御书房研读先帝留下的奏疏，讲解其中的利弊得失——哪些是关乎民生的要务，哪些是涉及边防的急情，哪些又是朝臣之间的利益纠葛，他都拆解得细致入微，让萧珩能快速摸清朝政的脉络。
御书房的烛火，常常从清晨燃到深夜。萧珩坐在案前，握着朱笔，认真听着沈砚的讲解，不时在折子上圈点批注。沈砚站在一旁，身姿笔直，声音沉稳，他从不恃宠而骄，也从不摆太傅的架子，每一次讲解都耐心十足，将复杂的朝政之事，化作通俗易懂的言语。
比如户部呈上的关于黄河治理的折子，户部尚书建议拨银二百万两，加固堤坝，疏浚河道。沈砚拿着折子，指着上面的河道图，对萧珩说：“陛下，黄河水患，历来是大宋的心腹大患。先帝在位时，曾两次大规模治理，才换得这十几年的安宁。如今户部的建议看似合理，却有两处疏漏。其一，加固堤坝的银两若层层下拨，难免有地方官员中饱私囊，需派钦差监督；其二，时值隆冬，征调民夫劳作太过辛苦，不如等开春后再动工，同时给民夫足额粮饷，免除他们的后顾之忧。”
萧珩闻言恍然大悟，连忙问道：“那依沈相之见，该如何处置？”
“臣以为，可先任命清正廉明的御史为钦差，前往黄河沿岸勘察，核定所需银两数目，再下拨专款，避免贪墨；同时传旨地方官府，妥善安置民夫，待开春后再动工。”沈砚的建议条理清晰，萧珩当即采纳，下旨照办。
除了处理日常朝政，沈砚还要应对朝堂之外的暗流涌动。先帝刚逝，新帝根基未稳，一些藩王便蠢蠢欲动。远在江南的越王，是萧彻的堂弟，手握重兵，听闻新帝登基，便上书请求入京觐见，其意图昭然若揭——无非是想借机窥探朝堂虚实，甚至妄图染指皇权。
沈砚收到越王的奏折后，立刻入宫与萧珩商议。“陛下，越王手握江南重兵，此番请求入京，绝非真心朝拜。”沈砚的声音凝重，“江南乃大宋粮仓，若越王离开，恐生内乱；若他入京，陛下根基未稳，难以制衡，极易引发朝堂动荡。”
萧珩皱起眉头，面露难色：“那依沈相之见，该如何回绝？”
沈砚沉吟片刻，道：“臣以为，可下诏褒奖越王镇守江南之功，称其劳苦功高，江南之地离不开他的坐镇，故暂免入京觐见；同时赏赐金银珠宝、绫罗绸缎，以示陛下恩宠。如此一来，既回绝了他的请求，又不得罪于他，还能安抚其心。”
萧珩依计行事，越王收到诏书后，虽心中不满，却也无可奈何，只能作罢。
沈砚的尽心尽力，不仅体现在处理军国大事上，更体现在对萧珩的言传身教中。他知道，授人以鱼不如授人以渔，想要让萧珩真正成为一位合格的帝王，不能事事替他做主，而是要教会他如何理政、如何识人、如何权衡利弊。
每日处理完朝政，沈砚都会给萧珩讲解历代帝王的治国之道，从汉高祖刘邦的知人善任，到唐太宗李世民的虚心纳谏，再到本朝太祖皇帝的开国方略，他都一一剖析得失。他还会带着萧珩去国子监，与学子们探讨学问；去禁军大营，检阅将士操练；去汴梁城的街市，体察百姓疾苦。
在沈砚的悉心辅佐下，萧珩脸上的青涩渐渐褪去，眉宇间多了几分沉稳与威严。满朝文武看在眼里，对沈砚的敬佩之情愈发深厚——有这样一位辅政大臣，实乃大宋之幸。
这日，处理完最后一份折子，已是深夜。沈砚辞别萧珩，走出养心殿。寒风扑面而来，他裹紧了身上的披风，抬头望去，月色皎洁，星光璀璨。他想起先帝萧彻，心中默念：先帝，臣定会尽心尽力辅佐陛下，守护好大宋的江山，定不辜负您的嘱托。
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