沈砚的试探让沈清颜暗自警惕，而沈砚这边，晚晴的调查很快有了突破性进展。三日后的深夜，晚晴避开所有人的耳目，悄悄潜入沈砚的寝殿，手中捧着一个用油纸包裹的小盒子，神色凝重。
“小姐，有线索了。”晚晴将盒子放在案上，压低声音说道。
沈砚连忙起身，关好门窗，转身打开盒子。里面是几张泛黄的纸条，上面记录着一些人名和日期，还有一枚样式古朴的玉佩。
“这是？”沈砚拿起纸条，仔细查看。
“这些是我从国子监祭酒府的旧仆那里打探到的。”晚晴低声说道，“沈清颜的父亲虽是国子监祭酒，但多年前曾因得罪权贵被贬斥，家境一度十分贫寒。可三年前，他家突然暴富，不仅官复原职，还暗中购置了不少田产。而资助他家的人，身份不明，只知道是一位‘京城的老大人’。”
沈砚心中一动，继续听着晚晴的话。
“我还查到，沈清颜在入宫前，曾多次前往城西的一座废弃寺庙上香。而那座寺庙，并非普通的寺庙，而是先帝时期一位退休老臣的秘密据点。”晚晴顿了顿，语气更加凝重，“更重要的是，我发现沈清颜的贴身宫女素心，其实是先帝时期禁军统领林忠的养女。而林忠，正是当年辅佐先帝登基的核心功臣，也是……您母亲当年的坚定支持者。”
“什么？”沈砚猛地抬头，眼中满是震惊。
母亲当年在宫中虽不算显赫，却因性情正直、才华出众，得到了不少先帝旧臣的敬重，其中便包括禁军统领林忠。只是母亲病逝后不久，林忠便以“体弱多病”为由辞官归隐，从此杳无音讯。没想到，他竟然与新后沈清颜有着这样的联系。
“还有这枚玉佩。”晚晴拿起盒子里的玉佩，递给沈砚，“这是我在素心的旧物中找到的。玉佩上刻着‘忠君’二字，正是当年先帝赏赐给林忠的信物。素心一直将这枚玉佩带在身边，足以说明她与林忠的关系不一般。”
沈砚接过玉佩，指尖轻抚过上面的刻字，心中掀起了惊涛骇浪。她终于明白，沈清颜的突然上位，绝非偶然。她的背后，站着的是一股强大的先帝旧臣势力。而林忠，便是这股势力的核心人物之一。
“那他们为何要扶持沈清颜？”沈砚喃喃自语，心中充满了疑惑。
“我猜，他们是想通过沈清颜，在新帝朝中重新站稳脚跟。”晚晴猜测道，“先帝崩后，新帝年幼，太后临朝听政，大力打压先帝旧臣，提拔自己的亲信。这些旧臣不甘心失势，便想通过扶持一位皇后，来影响后宫，进而干预朝政。而沈清颜无党无援，性格隐忍，正是他们心中最合适的人选。”
沈砚点点头，觉得晚晴的猜测有道理。但她心中还有一个更大的疑惑：“那他们与我母亲的死，有什么关系？”
就在这时，殿外突然传来一阵轻微的脚步声。沈砚与晚晴对视一眼，连忙将纸条和玉佩收好。沈砚压低声音道：“快，藏起来。”
晚晴刚将盒子藏到床底，殿门便被轻轻推开。素心端着一盏灯笼，站在门口，神色平静地说道：“沈才人，皇后娘娘深夜突然不适，想请您过去一趟。”
沈砚心中一凛。深夜突然召见，绝非偶然。想必是他们发现了晚晴的调查，想借机试探，甚至是灭口。
她定了定神，道：“劳烦素心姑娘稍候，臣妾这就随你前往。”
整理好衣衫，沈砚跟随素心走出钟粹宫。夜色深沉，宫中的灯笼在风中摇曳，投射出斑驳的光影，显得格外阴森。一路上，素心始终沉默不语，脚步飞快，带着沈砚朝着坤宁宫的方向走去。
走到半路，经过一片竹林时，素心突然停下脚步，转身看向沈砚，语气冰冷地说道：“沈才人，你不该查皇后娘娘的底细。”
沈砚心中一沉，果然是他们发现了。她不动声色地说道：“素心姑娘说笑了，臣妾只是安分守己地过日子，何来查皇后娘娘底细之说？”
“安分守己？”素心冷笑一声，眼中闪过一丝杀意，“你派你的侍女去打探我家娘娘的过往，还去查林大人的下落，真当我们不知道吗？”
沈砚知道，事到如今，再隐瞒也无济于事。她直视着素心，道：“既然你都知道了，那我也不妨问你。皇后娘娘背后的势力，是不是先帝旧臣？你们扶持皇后娘娘入宫，究竟有什么目的？还有，我母亲当年的死，是不是与你们有关？”
素心脸色一变，没想到沈砚竟然已经查到了这么多。她沉声道：“沈才人，有些事，不该问的就别问。否则，只会给自己招来杀身之祸。”
“我母亲的死因，我必须知道！”沈砚的语气坚定，眼中带着一丝决绝，“她当年究竟是怎么死的？是不是你们为了扶持皇后娘娘，而牺牲了她？”
“胡说八道！”素心怒喝一声，抬手便要对沈砚动手。
就在这时，一道黑影突然从竹林中窜出，挡在了沈砚面前。那人穿着夜行衣，蒙着脸，只露出一双锐利的眼睛。
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