“谁？”素心警惕地看着黑影，厉声喝道。
黑影没有说话，只是抬手朝着素心攻去。素心身手不凡，连忙反击。两人在竹林中缠斗起来，招式凌厉，难分难解。
沈砚站在一旁，心中满是震惊。这黑影是谁？为何要救自己？
就在这时，黑影突然使出一招绝技，将素心击退。素心踉跄着后退几步，嘴角溢出鲜血。她怨毒地看了黑影一眼，又看了看沈砚，道：“你们等着，我们不会善罢甘休的！”说完，转身便消失在夜色中。
黑影转过身，摘下脸上的面罩，露出一张熟悉的面孔。
“林叔？”沈砚惊讶地说道。
眼前的人，正是当年母亲的旧部，也是先帝时期的禁军副统领林勇。林勇是林忠的弟弟，当年母亲病逝后，他也离开了皇宫，从此杳无音讯。
“小姐，好久不见。”林勇对着沈砚躬身行礼，语气恭敬。
“林叔，你怎么会在这里？”沈砚连忙问道。
“属下一直暗中保护小姐。”林勇说道，“当年夫人病逝，属下便觉得事有蹊跷，一直暗中调查。后来得知小姐入宫选秀，便也潜入宫中，暗中保护您的安全。今日得知素心要对您不利，便赶来救您。”
沈砚心中一阵感动，道：“多谢林叔。”
“小姐不必客气，这是属下应该做的。”林勇说道，“其实，夫人当年的死，确实与先帝旧臣有关，但并非是他们故意牺牲夫人，而是一场意外。”
“意外？”沈砚疑惑地说道。
“没错。”林勇点点头，道，“当年先帝病重，太后与外戚势力趁机夺权，打压先帝旧臣。林忠大人与几位老臣商议，想扶持一位皇子登基，保住先帝的江山。而夫人，因为深得先帝喜爱，又与几位老臣交好，被太后视为眼中钉。太后设计陷害夫人，想借夫人的死来打击先帝旧臣。林忠大人等人虽想救夫人，但为时已晚，夫人最终还是被太后害死了。”
沈砚的泪水瞬间涌出眼眶，心中充满了悲痛与愤怒。她一直猜测母亲的死与太后有关，如今终于得到了证实。
“那沈清颜呢？”沈砚擦干眼泪，问道，“她与林忠大人是什么关系？为何他们要扶持她做皇后？”
“沈清颜是林忠大人的外孙女。”林勇说道，“当年林大人被贬斥后，便一直暗中培养沈清颜，想让她有朝一日入宫，为夫人报仇，也为先帝旧臣夺回失去的权力。此次选秀，林大人等人暗中运作，再加上太后想扶持一位无背景的皇后制衡各方势力，沈清颜才得以顺利上位。”
沈砚心中恍然大悟。原来，沈清颜的背后，不仅有先帝旧臣的支持，还有为母亲报仇的意图。而自己，一直被蒙在鼓里。
“那他们为何要试探我？”沈砚问道。
“因为他们不确定您的立场。”林勇说道，“他们不知道您入宫的目的，也不知道您是否会与太后合作。所以，沈清颜才会多次试探您，想看看您是否值得信任。”
沈砚点点头，道：“我明白了。那接下来，我们该怎么办？”
“如今沈清颜已经成为皇后，太后与外戚势力绝不会善罢甘休。”林勇说道，“而先帝旧臣也想借此机会反击。宫中局势错综复杂，小姐您一定要小心行事。属下会继续暗中保护您，帮助您查清夫人死亡的全部真相。”
沈砚眼神坚定地说道：“好。无论前路多么凶险，我都要为母亲报仇，查清所有真相。”
夜色更深了。竹林中的风吹过，带着一丝寒意。沈砚知道，一场更大的风暴，即将来临。而她，已经做好了准备，要在这场权力的博弈中，为母亲讨回公道，也为自己闯出一条生路。新后背后的先帝旧臣势力已然浮出水面，后宫与朝堂的联系愈发紧密，接下来的每一步，都将决定着所有人的命运。
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