永州的夜，被无形的刀锋割裂。
镇南王府别院的书房内，灯火通明，却静得可怕。沉巍负手立于巨大的南境舆图前，背影如山岳般沉凝，又仿佛随时会迸发出焚毁一切的岩浆。世子沉翊侍立一旁，眉宇间的戾气已被一种更为冷彻的沉静取代，那是猛兽锁定猎物后的专注。
“父王，秦公子的人已将四名活口送至城西我们的一处隐秘货仓，分开拘押。‘铁鹞卫’接手审讯，手段用上不到三成，便都撂了。”沉翊的声音带着金属般的寒意，“供词一致，细节详实。柳依依通过其奶娘的外甥（一个混迹赌坊的破落户）联系上这伙流窜的亡命徒，许以重金，要求他们将郡主与她一同绑至断肠崖，并特意嘱咐，要在赵明轩面前演一出‘二选一’的戏码。事后，需当众玷污郡主，造成其自尽或‘意外’坠崖的假象。银钱预付一半，事成后付清。匪首都招认，柳依依曾暗示，若赵明轩选择救郡主，他们便‘见机行事’，总之绝不能让郡主清白完整地回去。”
沉巍没有回头，只是手指在舆图上永州的位置重重一按，那力道几乎要将地图戳穿。“证据，都固定了？”
“是。画押的供状，匪徒身上搜出的柳家银票（票号可查），还有他们描述的与柳依依奶娘外甥接触的细节、地点、暗语，都已记录在案，人证物证链完整。柳依依那个奶娘的外甥，也被我们的人‘请’到了，没费什么功夫就全招了，还吐露出柳依依以往一些阴私手段。”沉翊顿了顿，“赵府管家赵安，还有今日随赵明轩出城的两个心腹护卫，也已秘密控制。赵安起初嘴硬，但看到匪徒的供词和柳家那边的证据，知道大势已去，为求活命，将赵明轩回府后如何下令掩盖、伪造线索、误导搜寻的计划和盘托出，并提供了赵明轩与柳依依之间一些涉及贬低郡主、谋划摆脱郡主的信件往来（虽未直接提及绑架，但足以佐证其心术）。”
“好。”沉巍只吐出一个字，却带着千钧之力。他缓缓转身，烛光在他刚毅的脸上投下深刻的阴影，“那么，开始吧。按我们商议的，一步步来。我要让赵家和柳家，眼睁睁看着他们经营的一切，如何土崩瓦解。”
翌日清晨，镇南王妃林氏的车驾便抵达永州刺史府。王妃眼眶微红，难掩憔悴，但姿态依旧雍容端庄。她没有疾言厉色，只是平静而清晰地陈述：安乐郡主昨日外出，归途车驾受到不明身份之人恶意冲撞，虽郡主侥幸未受重伤，但受惊匪浅，且随身重要物件遗失。此事发生在永州城内，匪徒如此猖獗，实在令人心惊，恐非孤例，望刺史大人务必彻查，肃清治安，给王府、也给永州百姓一个交代。
话语柔和，分量却重如泰山。永州刺史冷汗涔涔，连连保证必当全力缉查，增派巡防。王妃离去后，刺史府的压力立刻转化为行动，全城盘查力度陡增，一些原本睁只眼闭只眼的灰色地带被重点关照。而镇南王府暗中推动，一些关于“承恩公府赵公子纵容下人横行”、“柳家表小姐跋扈欺人”的零星传闻，开始在市井间悄然流传，虽未提及绑架，却已隐隐将矛头指向赵柳两家风评。
几乎在同一时间，南境各州与镇南王府关系密切的大商号、漕帮头目，都接到了王府委婉而坚定的示意：近期与承恩公府及其关联商队的合作，需“慎重考量”。短短两日，赵家在南境的几条重要商路接连受阻，预定好的船期被莫名推迟，惯常采购的货源地突然表示“供货紧张”，连钱庄都对赵家在永州的产业借贷收紧。柳家依附赵家做的几桩小生意，更是直接断了货源和下家，损失惨重。经济上的寒意，比刀剑更无声，却更能蚀骨。
京城，御史台几位素以刚直闻名的御史，几乎是同时收到了来自不同渠道、却内容详实的“密报”：一份列举承恩公府在老家兼并田产、与民争利的“小过”；一份披露赵明轩在国子监期间奢靡挥霍、结交纨绔、甚至有狎妓嫌疑的“旧闻”；最狠的一份，则直指柳家那位在工部担任主事的儿子，在负责某段河工修缮时账目不清，疑似中饱私囊，并附有部分可疑账目副本。
这些“罪证”单看或许不算惊天动地，但在有心人的推动和当前微妙朝局下，足以掀起波澜。承恩公府正在为承恩公谋求户部实缺的关键时刻，赵明轩即将秋闱，柳家儿子指望更进一步，此刻任何污点都会被放大。弹劾的奏章虽未正式呈上，风声却已透出，引得承恩公府和柳家在京的主事者焦头烂额，四处奔走灭火，承恩公甚至不得不暂时称病，避开风口。
永州城内，赵柳两家别院，已是一片愁云惨雾。
赵明轩最初还强作镇定，认为王府没有证据，奈何不了他。但很快，商路的阻滞、市井的流言、乃至父亲从京城发来的严厉斥责信，让他意识到事情远非那么简单。王府的报复，并非明刀明枪，却无处不在，正一点点勒紧他们的脖颈。他开始恐慌，严厉约束下人，更加不敢出门，心中对柳依依也不免生出一丝怨怼——若非她出的馊主意，何至于此？
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