刘海中挠了挠头，从口袋里掏出一个小纸包，递给余念新：“这里面是我托人买的薄荷糖，听说南边天热，蚊子多，含一颗能清爽点。你去那边不是直接打仗，但跟着部队走，肯定也危险，自己多注意。”
“我去那边主要是搞宣传和教育，不直接上战场，但我会注意安全的，刘师傅。” 余念新把糖放进布包，心里暖暖的。
易中海站在最后，没说太多话，只从口袋里掏出一根烟，塞进余念新手里。那烟是北平刚解放时，厂里给老工人分的旧存货，纸有点发黄，却保存得很好。“这烟我没舍得抽，你带着。路上想抽就抽一根，不想抽就留着，算个念想，别忘了北平还有我们这些老伙计。”
“我不会忘的，易师傅。” 余念新握紧了烟，指尖能感觉到烟纸的粗糙。
这时，卡车的喇叭响了，“嘀嘀” 两声，是集合的信号。部队的干部开始清点人数，喊着名字让大家上车。
余念新往后退了一步，对着易中海他们立正，认认真真行了个军礼。几个人都有点慌，连忙学着样子回礼，动作虽然不标准，却很真诚。没等他们再说什么，余念新已经转身跳上了卡车。车轮碾过泥地，卷起一阵湿风，带着泥土的味道。
卡车缓缓开动，北平的城墙渐渐在雨雾里变得模糊，最后只剩下一个淡淡的轮廓。车上的大喇叭又响了起来，这次是《向前进》的歌声，战士们和干部们跟着一起唱：“向前进，向前进，战士的责任重，妇女的冤仇深……” 歌声响亮，盖过了车轮的 “咕噜” 声。
余念新靠在车厢壁上，没再回头。他知道，在北平的日子暂时告一段落了 —— 那些一起办报的日夜，一起筹备工人代表会的争论，一起在南锣鼓巷吃的饭局，都成了珍贵的回忆。但他更清楚，前方有更重要的任务在等着他，新解放区的老百姓，还在盼着有人能带去安稳的日子，带去知识和希望。
晚上，车队在天津郊外的一个临时站点停下。天黑透了，一排排军用帐篷搭在荒地上，帐篷里透出昏黄的灯光，天边的云层被暮色压得很低，像是要再下雨。战士们在清点物资，检查车辆；宣传组的成员则围在一个马灯旁，听队长分配任务。
队长姓于，四十岁出头，是个陕西老红军，脸上有几道浅浅的伤疤，说话慢条斯理却很有力量：“咱们南下工作团第二分队，主要任务是随军往华中地区走，先到武汉，再根据情况往湖南、江西一带推进。
任务不轻，主要分两项：一是地方宣传，给老百姓讲政策，破除谣言，让大家知道新政府是为人民办事的；二是接管当地的中小学，恢复教育，让孩子们能尽快上学。到了地方，一切听部队的统一调度，不能擅自行动。”
他拿起手里的名单，扫了一眼，念道：“余念新。”
“到！” 余念新立刻站直了身子，大声回答。
“你之前在北平有过办报和宣传的经验，还接触过教育工作，这次就先随先遣队走，提前去武汉打前站。”
于队长看着他，语气严肃，“那边刚解放没多久，消息有点乱，地方政权还在初步建立，需要有人去跟当地的干部对接，安抚老百姓，尤其是学校的老师和学生，得让他们放心，咱们是来恢复教育，不是来搞破坏的。记住，到了那边，多听多问少表态，遇到解决不了的事，及时跟队里汇报，安全第一。”
“明白！保证完成任务！” 余念新大声回答，声音坚定 —— 他知道，这趟南下，责任重大，自己不能辜负北平的老伙计们，更不能辜负新解放区老百姓的期待。
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