碧天阁在废墟之上的绝地反击，初显成效。新推出的“金沙绿豆糕”和“香辣豆沙酥”以其新奇的口感和扎实的用料，很快赢得了市场的认可，甚至吸引了一批喜欢尝鲜的新顾客。每日店门口的“赈济点心”，更是将碧天阁“仁商”的形象深入人心，冲淡了火灾带来的颓丧气息。松江和百味楼的订单稳住，甚至略有回升。
表面上，碧天阁似乎已从打击中缓过气来，只是变得更加“低调务实”，专注于恢复生产和维系现有客户。薇薇甚至让陈青有意无意地放出“资金紧张”、“东家心力交瘁”之类的风声，营造出一种“勉力支撑、无暇他顾”的假象。
然而，暗地里的动作，却一刻未停。
虎子送回的关于“凤凰岭庄园有麻烦、八味斋二掌柜私联北地凶徒”的消息，让薇薇看到了反击的曙光。她与虎子在柳林坡的窝棚里，进行了一次密谈。
“阿姐，那姓阎的一伙人，在城北的‘快活林’赌坊有个窝点，他们头目偶尔会去。八味斋那个姓钱的二掌柜，三天前乔装去过一次，和姓阎的单独在里间待了半个时辰。”虎子低声道，眼中闪着狩猎般的光芒，“我让‘泥鳅’（混进赌坊的兄弟）尽量靠近听，隐约听到‘庄子里不干净’、‘老爷子（指徐茂才）嫌晦气’、‘干净利落别留尾巴’几句。出来后，那钱二掌柜给了姓阎的一个沉甸甸的袋子。”
“凤凰岭庄园……不干净？”薇薇沉吟。徐茂才不惜动用黑道手段也要处理的“麻烦”，会是什么？是工程中的龌龊事出了纰漏？是发现了什么见不得人的东西？还是……庄园本身就有问题？
“虎子哥，能不能想办法，摸清楚凤凰岭到底出了什么‘不干净’？”薇薇问，“不用进去，就从外围，从那些被辞退或对八味斋不满的工匠、短工嘴里打听。”
“我试试。”虎子点头，“凤凰岭工程大，用人杂，总会有缝。”
“另外，盯紧那个钱二掌柜和姓阎的往来。”薇薇眼中寒光一闪，“他们若真要动手，或许是我们抓把柄、甚至……以其人之道还治其人之身的好机会。”
“明白！”虎子领命而去，如同潜入黑夜的猎豹。
安排完暗线的探查，薇薇开始思考明面上的破局之道。碧天阁不能永远被动挨打，必须找到更强的倚仗，或者，开辟出八味斋难以轻易撼动的领域。她再次想起了韩修远信中所言的“结盟”、“借势”。
苏府的庇护是清流声望，能防小吏地痞，却难挡徐茂才那种级别的官商黑勾结。漕帮赵老板的义气是江湖力量，可护运输市井，但面对更高层面的打压和真正的亡命之徒，也力有未逮。
那么，谁还能制衡甚至压制八味斋背后的力量？杭州知府？韩修远虽打过招呼，但关系太远，且知府未必愿意为了一个商贾直接与可能牵涉京城王爷的势力对立。按察使司？那是八味斋可能勾结的对象。
薇薇的目光，不由自主地投向了北方，投向了那位带走紫薯、疑似与内务府有关的“严先生”。此人能量巨大，且对“紫色染料”（紫薯）表现出浓厚兴趣。虽然紫薯已献出，但那份“善缘”是否还在？能否借力？风险极大，但与虎谋皮，或许是眼下唯一的破局希望。
就在她苦苦思索如何能与严先生这等人物“合理”地再次产生交集时，一个意想不到的契机，却主动送上了门。
三月底，杭州城春意渐浓。这一日，碧天阁来了一位特殊的客人。来人是个二十出头的年轻男子，一身青布长衫，洗得发白却整洁异常，面容清俊，气质斯文，眼神却带着几分与年龄不符的沉稳。他自称姓陆，是江宁府顾夫人府上的西席（家庭教师）。
“林掌柜安好。”陆先生拱手为礼，态度谦和，“学生奉主母之命前来。上月老夫人寿宴，贵店所制点心深得老夫人及众宾客赞誉。老夫人尤其喜爱那‘百合芡实糕’，食后自觉心神安宁。主母感念林掌柜用心，特命学生前来，一为致谢，二来……”他顿了顿，从怀中取出一封精致的请柬，“江宁织造周大人府上，四月中将举办赏花宴，主母受邀，欲以碧天阁点心作为宴客茶点之一，特遣学生前来相询，贵店可愿接此订单？具体要求与数量，皆在信中。”
江宁织造周大人！那可是掌管江南丝绸织造、直接隶属内务府的皇差！虽品级未必极高，但位置关键，与宫中联系密切，是真正意义上的“天子近臣”！若能借此机会，将碧天阁的点心送入这样的府邸，其意义远非寻常商单可比！
薇薇强压心中激动，双手接过请柬：“承蒙顾夫人与老夫人厚爱，更感激陆先生亲自前来。碧天阁蒙此信任，敢不竭尽全力？只是……”她面露恰到好处的难色，“织造府宴席，规格极高，晚辈恐手艺粗陋，有负所托。且近日铺中遭了些变故，原料供应略有波折……”
陆先生微微一笑，似是看穿了她的顾虑：“林掌柜不必过谦。主母既举荐，自是信得过贵店手艺。原料之事，主母亦有交代，若杭州不便，江宁或可协助筹措部分。至于规格……”他声音压低了些，“周大人府上虽显贵，但此次赏花宴乃女眷小聚，以雅致清新为主，倒不必过于奢华繁复。主母之意，贵店点心胜在匠心独运、口味清雅，正合此意。且周大人府上近来颇得宫中赏赐，或有贵人留意，亦是机缘。”
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