苏玉菡的预警如同一声惊雷，让薇薇彻底警醒。她开始不动声色地整顿内外，柳林坡的防护提升到最高级别，紫薯窖藏点更是只有她、张老农父子以及陈青知晓具体位置。碧天阁后厨的核心配方步骤进一步拆分，关键环节由她和周娘子亲力亲为。
然而，百密一疏，祸患往往起于最不经意之处。
问题出在碧天阁后厨一名负责清洗和处理普通食材的帮工，姓刘，人都叫他刘三。刘三是个看着老实巴交的中年汉子，手脚还算麻利，在碧天阁干了有小半年。谁也没想到，他有个嗜赌如命的儿子，在外欠下了一屁股印子钱。
就在薇薇加强内部管控后没几天，刘三的儿子被债主扣下，扬言三日不还钱就剁手。刘三走投无路之际，一个“好心人”找上了他，自称是八味斋的管事，说只要刘三能提供一些碧天阁“特别点心”的制作“小窍门”，或者“拿点”后厨不太起眼但又“有点特别”的原料样品，不仅帮他还清儿子的赌债，还额外给一笔银子。
刘三起初吓得魂飞魄散，连连摇头。可那管事软硬兼施，威胁利诱，又拍着胸脯保证“只是好奇，绝不做坏事，更不会牵连到他”。刘三看着儿子血淋淋的赌债条子，想着那笔足以让他后半辈子无忧的银子，再想想不过是些“点心窍门”和“不起眼的原料”，天人交战了一夜，终究是恶向胆边生。
他不敢碰那些被周娘子严格看管的酱料缸和点心原料柜，也不敢偷配方——他根本接触不到。但他记得，每次东家或是周娘子做那些特别精致、味道也格外好的点心（如龙井茶酥、四时清供系列）时，总会从一个锁着的小柜子里，取出几个贴着不同标签的小瓷瓶，往面团或馅料里加入那么一点点粉末或液体。而那些小瓷瓶，东家偶尔会带出后厨，似乎是从外面（柳林坡）带回来的。
他还注意到，后厨角落里，最近偶尔会出现一些颜色、形状比较特别的蔬菜瓜果，比如深紫色的小果子（草莓）、紫得发黑的块茎（紫薯，他不知名）、形状奇怪但很香的小红果（辣椒）等等，数量很少，东家都亲自处理。
刘三的目标，便放在了那些“特别”的蔬菜瓜果上。他觉得这些东西虽然少见，但终究是吃食，就算被发现少了一两个，或许也不会引起太大怀疑，远不如偷配方或酱料风险大。
一日，薇薇和周娘子去柳林坡查看新扦插的辣椒苗，后厨只剩刘三和另一个负责打扫的婆子。他趁那婆子不注意，飞快地从存放新送来的少量试验品（包括几颗品相不太完美的紫薯、一小把辣椒、几个小番茄）的竹篮里，各自抓了一点，用油纸胡乱包了，塞进怀里。他心跳如鼓，只盼着赶紧交差。
然而，他低估了薇薇的细致。当晚，薇薇回来清点试验品，准备明日试做新口味时，立刻发现了不对劲。东西虽少，但摆放的位置和她记忆中有细微差别，尤其是那几颗紫薯，少了一颗个头最小、但颜色最深的！
她不动声色，先叫来那打扫婆子询问，婆子茫然不知。又问刘三，刘三强作镇定，推说可能是老鼠叼了，或是自己记错了。
薇薇没有再追问，只是深深看了刘三一眼。当晚，她让陈青暗中盯着刘三。果然，次日一早，刘三借口家中老母不适，告假半日，鬼鬼祟祟地溜出了清河坊，在城西一处偏僻茶寮，与一个穿着体面、面生的男人接上了头。
陈青远远看着，见刘三将一个小油纸包递给对方，对方掂了掂，又递给他一个钱袋。陈青不敢打草惊蛇，记下那男人的样貌特征和茶寮位置，便回来禀报。
“东家，刘三果然有问题！他把东西卖给了一个不认识的人，看样子，像是八味斋的人！”陈青又急又气，“要不要现在就去把他抓起来送官？”
薇薇闭了闭眼，心中涌起一股愤怒与失望，但更多的是冷静。“抓？抓了刘三，不过是少了个内贼，惊动了八味斋，反而可能让他们警惕，想出更阴损的招数。而且，我们也没有他盗窃的确凿铁证，他大可抵赖。”
“难道就这么算了？”
“当然不。”薇薇睁开眼，眸光锐利，“刘三不能再留。找个由头，就说铺子调整，用不了那么多人，给他结算工钱，让他走。态度要平静，不必撕破脸。另外，”她看向陈青，“你立刻去柳林坡，告诉张老农，暂停所有新品种的外送，尤其是紫薯、辣椒、小番茄这些。已经送到店里的，全部仔细检查，妥善存放。还有，从今天起，柳林坡出产的所有东西，运送时一律加锁，由你或我亲自接收。”
“是！”陈青领命而去。
处理了刘三，薇薇的心却并未轻松。东西已经流出去了，虽然量极少，品种也杂，但以八味斋徐茂才的精明和其背后可能拥有的能人，难保不会从中看出些什么端倪，尤其是那颜色奇特的紫薯！
她必须做好最坏的打算。八味斋若真对紫色染料有企图，又得到了紫薯样本，很可能会顺藤摸瓜，查到柳林坡！
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