陈青的办事效率颇高，不过五六日功夫，便通过牙人寻到了两处合适的地方。一处位于城西十里外的桃花坞，背山面水，有三亩多的旱地和两间还算完好的土坯房，租金适中，只是距离稍远。另一处在城东五里的柳林坡，面积稍小，只有两亩多地，附带一间破旧的窝棚，但胜在离城近便，且土壤经牙人描述颇为肥沃。
薇薇权衡之后，选择了城东的柳林坡。距离近意味着管理和运输成本更低，对于初期尝试更为稳妥。至于房屋破旧，修缮便是。她亲自去看了地方，两亩多地被一道矮篱笆松松地围着，地势略高，排水良好，土壤确实呈深褐色，看着就比寻常田地肥润些。坡下不远便有一条清澈的小溪流过，取水灌溉也方便。那间窝棚虽破，但梁柱还算结实，稍加修葺便能住人看守。
“就这里了。”薇薇当场拍板，与地主签订了为期三年的租赁契约。
接下来的日子，碧天阁后院的小厨房里，秘密进行着一项特殊的“育苗”工作。薇薇将精选的雪里蕻（雪菜原料）种子和几种本地常见、口感鲜美的菇类菌丝，分批置于稀释了不同比例灵泉水的容器中浸泡催芽。她小心控制着用量，仔细记录着每一批种子的发芽速度、芽苗长势。
数日后，差异显现。经过极微量灵泉（几乎是数滴融入一大盆清水）浸泡的种子，发芽整齐，幼苗格外健壮，叶片油绿；而未经灵泉处理的对照组，则显得普通许多。菇类菌丝的变化更为明显，处理过的菌丝洁白粗壮，生长迅速。
初步试验成功，薇薇心中有了底。她将第一批处理过的雪菜种子和培育好的菌包仔细收好。
与此同时，柳林坡的修缮工作也在紧锣密鼓地进行。薇薇从本地雇了两位老实可靠的短工，一位是附近村里的老农，姓张，一位是他儿子，手脚勤快。父子俩按照薇薇的要求，先将窝棚加固翻新，盖上新的茅草，隔出小小两间，一间住人，一间存放农具杂物。接着，便是清理地块，将原有的矮篱笆修补加高，又在靠溪流处挖了一条浅浅的引水沟。
一切准备就绪，已是秋末冬初，正是栽种越冬雪菜的好时节。薇薇带着处理好的种子和菌包，以及周娘子准备的足够干粮，来到了柳林坡。
张老农看着薇薇带来的种子，有些疑惑：“东家，这雪里蕻种子瞧着倒饱满，只是……这时节下种，是不是稍晚了点？怕是年前长不太起来。”
薇薇微微一笑：“张伯放心，这是特意选育的晚熟耐寒种，按我说的法子种便是。”
她亲自示范，要求垄距稍宽，株距稍密，底肥要足——用的是她口述、张老农父子调配的混合肥（其中混入了极少量薇薇带来的“特殊营养水”，即高度稀释的灵泉水）。下种时，每穴放入的种子也略多于常规。
张老农虽觉这年轻女东家的种法有些特别，但拿了工钱，便也依言照做，只是心里嘀咕，这般种法，怕是出苗后要狠狠间苗才行。
至于菇类，薇薇则选在修缮后的窝棚背阴处，搭建了几个简易的菌棚，将培育好的菌包按不同层次摆放，严格控制湿度和通风。这东西对张老农来说更新奇，他只管按吩咐每日洒水、开关气窗。
安排妥当，留下了足够的口粮和工钱，叮嘱张老农父子细心照看、有任何异常立即到清河坊报信后，薇薇便返回了城里。她不能长期离店，柳林坡这边，初期只能依靠雇工和定期巡查。
碧天阁的生意照常运转。“四时清供”点心在文人圈子里打出了名气，时不时有订单；漕帮的酱料和便携肉脯糕供应稳定；铺面零售也保持着不错的人气。只是八味斋那边，果然推出了类似的“秘制雪菜酱”和“鲜菇拌料”，价格比碧天阁低上一截，凭借其遍布全城的销售网络和低价策略，很快抢占了不少大众市场份额。
陈青有些焦急，薇薇却显得很平静。“让他们卖去。我们的‘雪菜肉末酱’风味独特，且有漕帮的固定订单保底，零售受到些冲击，但伤不到根本。关键是，我们的原料来源不能再受制于人。”
她将更多精力放在了新品开发和维护既有客户关系上。针对冬日进补的需求，她与周娘子研制了“黑芝麻核桃糕”和“姜汁暖胃糖”，用料扎实，温补滋养，颇受中老年顾客欢迎。对于苏府和集雅轩介绍来的雅客，她也尽力满足其定制需求，甚至在一次为某位喜好梅花的老先生制作寿礼点心时，别出心裁地用模具压出了“梅开五福”的图案，赢得盛赞。
碧天阁在高端和特定渠道的口碑日益牢固，与八味斋的大众化低价产品渐渐形成了错位竞争，暂时稳住了阵脚。然而，薇薇深知，这只是权宜之计。碧天阁若想真正壮大，必须拥有自己不可替代的核心优势。柳林坡的实验田，寄托着她最大的希望。
时间在忙碌中悄然流逝。柳林坡那边，张老农每隔十天半月会来一趟，汇报情况。起初只是些寻常琐事，直到腊月初的一次汇报，让薇薇精神一振。
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