宋时念离开云州城那日，天色灰蒙，寒风卷着碎雪，扑打在脸上带着刺骨的冷意。
萧砚亲自将一行人送至城外。
此番依然是绛翎跟着队伍，萧砚又另点了七名精锐亲卫跟着一路护送。
宋时念瞧着这阵仗，刚想说无需如此兴师动众，萧砚却先一步开口，
“此去路远，你既为未来的世子妃，这般仪程规制本就是应当的。”
他稍作停顿，目光转向身侧一名身着利落劲装的女子，“这是青霓，身手极好，心思也细，日后便让她跟在你身边护你周全。”
青霓立刻抱拳，向宋时念行了一礼，动作干净利落。
萧砚似乎迟疑了片刻，又补充道，“还有…之前安排在豆坊做活的绯影，等你回到襄阳后，她也自会前去与你汇合，听你差遣。”
宋时念闻言，微微挑眉睨了他一眼。
其实她早已察觉绯影手脚格外利落，显然异于寻常女工，只是不曾点破。
此刻听他亲口安排，心下明了这是出于保护她的考量，便不再多言，“好，听你安排。”
她原本计划轻车简从，快马赶回襄阳。
谁知萧老将军听闻她要回去，特意派人准备了满满两大车的礼物，都是北境特产皮毛、药材等物，她实在推脱不掉。
于是，离城的车队又多了这两辆沉甸甸的马车，她也只好坐上马车回城。
时值十月底，北境寒风凛冽，呵气成霜。
队伍走了两日，宋时念捧着暖手炉，听着车外呼啸的风声，忽然觉得马车慢是慢了点，但窝在车里还真挺舒服的。
加上她一路上看到什么好吃的好玩的，或者实用的东西，总忍不住买点，还没走到一半，车队就从三辆变成了四辆。
或许是因为绛翎与亲卫们个个精悍凛然，气势迫人，这一路倒是异常平稳顺利。
平安抵达了襄阳城时，已是十一月末。
今年的冬天依然冷得彻骨，但这份严寒并未影响到砾石村与抚恤营。
因着宋记工坊的红火，村里人今年手头都宽裕了不少，厚实的棉衣早早穿上了身，屋檐下堆满了过冬的炭柴。
整个村子从里到外都透着一股暖融融的踏实劲儿。
宋时念回到砾石村时，正赶上暮色四合，家家户户炊烟袅袅。
她的马车刚在院门外停稳，听到动静的家人便都迎了出来。
“姑姑！”安安和浩浩两个小家伙像小炮仗似的第一个冲出来，紧紧抱住她的腿，仰着小脸叽叽喳喳地问个不停，成了两个十足的小粘人精，闹得宋时念心里软成一团，又哭笑不得。
许老太和宋老爷子笑着跟在后面，“回来了就好，回来了就好！”
绛翎带着几名护卫利落地开始从车上往下搬东西。
皮子、药材、北境的特产…礼盒箱笼一件接一件，很快就在院里堆起了一座小山，看得宋家人目瞪口呆。
“这、这都是…”许老太看着满地的礼物，一时有些无措。
宋时念不好意思的笑了笑，“阿奶，这两大车都是萧老将军的心意…”
一听是萧老将军所赠，宋老爷子顿时眼睛发亮，也顾不上那些礼物了，拉着宋时念就问个不停。
“老将军身体可还硬朗？精神头怎么样？云州那边一切都好吧？”那关切又敬佩的模样，俨然一位忠实的“老将军迷”。
宋时念忍着笑，挑了些能说的趣事和见闻，细细说给老爷子听。
得到消息的宋老二他们也从城里铺子赶了回来，一家人热热闹闹地围坐在一起吃了顿团圆饭。
席间，宋时念说着一路的见闻，又将宋二郎在军中受到关照，一切安好的消息细细说了，听得一家人安心不少。
还有一桩大喜事让饭桌的气氛愈发欢快，李芍药被诊出有了身孕，已有三个月了！
宋三郎笑得合不拢嘴小心翼翼地给她碗里夹着菜，“多吃些，你现在可是一人吃两人补呢！”
宋时念听说后也十分高兴，笑着打趣，“三嫂，你如今可是咱们家最要紧的人，千万好好保重身体。工坊有什么粗活重活，都让三哥去做，可不许再沾手了！”
宋三郎立刻拍着胸脯保证，“小妹说的是！媳妇你只管安心养着，以后工坊里的活都包在我身上！”
李芍药被说得脸颊微红，她轻轻抚着小腹，“哪有那么娇贵……”
饭后，绛翎带着亲卫们告辞返回别院，只留下青霓和从豆坊赶来的绯影留了下来。
宋时念将两人引见给家里人，“这是青霓，这是绯影，都是…世子安排来护我周全的。日后她们便跟在我身边，也要在家里住下。”
青霓沉稳抱拳，绯影则笑容爽朗地向众人行礼。
宋家人虽有些惊讶，但见两人举止利落、眼神端正，又听是萧砚的安排，是为了护着宋时念，便都欣然接受。
许老太热情张罗着，“好好，来了就是一家人。我这就去把西厢那间空房收拾出来，委屈两位姑娘先挤一挤，往后就是一家人了！”
青霓和绯影连忙行礼道谢，很快便融入了宋家温暖寻常的氛围之中。
转眼忙忙碌碌又是一年春节。
期间，宋时念收到了萧砚的几封来信，字里行间都透着牵挂，还有来自北境和京城的年节贺礼。
宋时念也早早备好了回礼，将襄阳的特产并一些精心准备的物件，分别送往了京城和云州。
然而，这个春节的京城却并无多少喜庆气氛，暗流涌动。
皇帝有些焦头烂额，不仅因北境与北戎冲突频繁，军报急递不断，更因河南道与淮南道辖下陈州、豫州、光州等地，去年入冬便持续遭遇极寒暴雪灾害。
天寒地冻，屋舍坍塌，牲畜冻毙，秋粮亦多有冻伤，酿成了大面积的寒灾与饥荒。
国库本就空虚，各地税赋收缴不易，如今既要支应边关军饷，又要赈济数州灾民，简直是捉襟见肘。
各处求救的奏折雪片般飞向京城，朝堂之上为钱粮调度争论不休，互相攻讦。
皇帝连日操劳忧思，不得安寝，竟引得旧疾复发，卧床不起。
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