子时三刻，梁山主寨，万籁俱寂——除了伤兵营和隔离区传来的压抑呻吟，以及远处泊面偶尔传来的、不知是水鸟惊飞还是舟楫破浪的细微声响。
连日血战与瘟疫煎熬下的士卒们，大多已陷入极度疲惫的昏睡。即便是轮值警戒的哨兵，也在夜风的吹拂与浓重倦意的侵袭下，眼皮打架，靠着冰冷的墙垛或兵器，勉强维持着清醒。
郝师傅的药房里，炉火未熄。新一批混合了南方药材的“清瘟祛毒汤”正在陶瓮中翻滚，散发出一种混合着苦涩与奇异腥甜的气味。郝师傅本人却伏在简陋的木案上，沉沉睡去，手中还捏着一株晒干的“鬼哭藤”。连日不眠不休的试药与煎熬，已让这位年过半百的老匠师濒临极限。
后山药圃深处，那几间被严格封锁、用以隔离“鬼面瘟”重症者的棚屋，今夜似乎格外安静。只有棚外负责看守的士卒，裹着厚厚的布巾，隔着老远，战战兢兢地听着里面偶尔传出的一两声微弱咳嗽或梦呓。
没有人注意到，在这深沉的夜色里，几缕极其稀薄、几乎与夜色融为一体的淡灰色雾气，正顺着晚风，从南麓水寨方向，贴着泊面，悄无声息地飘荡而来，如同有生命的幽灵，缓缓漫过梁山外围的滩涂、芦苇，继而攀上陡峭的山岩，渗透进寨墙的缝隙，融入营垒间污浊的空气。
这雾气无色无味，肉眼难辨，只有最敏锐的感知，或许能察觉到一丝极其微弱的、不同于水汽的阴冷与滞涩。
“神瘟之种”，已然随风播撒。
起初的异状，发生在最外围、也是条件最简陋的一处岗哨。两名负责了望西面的年轻士卒，几乎同时感到一阵突如其来的剧烈眩晕和胸闷，仿佛有一只无形的手攥住了他们的心脏。他们想要示警，却发现自己喉咙里只能发出“嗬嗬”的漏气声，眼前瞬间被一片粘稠的黑暗笼罩，口鼻之中，有温热的、带着铁锈味的液体不受控制地涌出。他们甚至没能发出一声像样的惨叫，便软软地瘫倒在哨位上，七窍之中，缓缓渗出暗红色的血线，在火把黯淡的光线下，显得格外狰狞。
紧接着，是靠近南寨墙的一处营房。里面睡着二十余名白日里参与抢修工事、疲惫不堪的辅兵。睡梦中，有人开始剧烈地抽搐，有人猛地坐起，双手扼住自己的喉咙，眼球暴突，脸上以肉眼可见的速度浮现出大片大片乌黑发紫的瘀斑，如同被无形的墨水泼洒。他们发不出完整的音节，只有绝望的“咯咯”声和躯体撞击床板的闷响。几个呼吸间，整个营房便沉寂下去，只剩下弥漫开的、令人作呕的血腥与一种难以形容的甜腻腐臭。
瘟疫的爆发，如同被点燃的火药线，以惊人的速度在山寨中蔓延。不再是“鬼面瘟”那种相对缓慢的咳嗽、发热、出斑，而是更加迅猛、更加暴烈的猝死！中者几乎毫无征兆，或在睡梦中悄然毙命，或在行走、站岗时突然栽倒，七窍流血，顷刻间便没了生息。死亡的模样也更为恐怖，尸体迅速僵硬，肤色青黑，仿佛全身血液都在瞬间凝固、腐败。
惨叫声、惊呼声、绝望的哭喊声，终于打破了夜的寂静，如同瘟疫本身一般，从一个营区迅速传染到另一个营区。
“死人啦！又死人了！”
“黑血！七窍流黑血！”
“是瘟神！瘟神索命来了！”
“快跑啊！”
恐慌如同决堤的洪水，瞬间冲垮了本就脆弱的秩序。许多士卒从睡梦中惊醒，看到同伴恐怖的死状，闻到空气中那令人窒息的气味，精神彻底崩溃。他们丢下兵器，不顾一切地想要逃离自己所在的营房，逃离这片仿佛被死神诅咒的土地。狭窄的通道上，人群互相推挤、践踏，更加剧了混乱。有人被活活踩死，有人慌不择路，从高处跌落。
更有甚者，在极致的恐惧刺激下，产生了疯狂的幻觉。有人挥刀砍向身边模糊的身影，以为是索命的恶鬼；有人点燃了营帐，试图用火焰驱散“瘟气”，却引发了更大的火灾。一时间，梁山主寨内部，火光四起，喊杀与惨嚎交织，彻底陷入了失控的深渊。
“怎么回事？！”卢俊义是被吴用近乎破音的惊呼和外面震天的混乱声惊醒的。他本就未曾深眠，甲胄未解，提剑冲出忠义堂。
眼前所见，让他浑身血液几乎冻结。火光映照下，到处都是狂奔、哭喊、厮打的人影，空气中弥漫着浓烟、血腥和那股令人毛骨悚然的甜腻腐臭。远处，隐约可见几处营房烈焰熊熊。
“员外！是瘟疫！新的瘟疫！比‘鬼面瘟’更凶，死人更快！士卒们……炸营了！”林冲踉跄着奔来，他显然也是刚从混乱中杀出，脸上带着烟尘和不知是谁的血迹，声音嘶哑急切。
几乎同时，武松和鲁智深也带着各自残余的、尚能保持部分理智的亲兵赶到。武松左臂有一道新添的刀伤，显然是在制止混乱时被失去理智的士卒所伤。鲁智深禅杖上沾着血，双目赤红如血。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！