从光涡里跌出来的时候，陈砚以为自己要死了。
不是摔死。那种坠落感并没有持续多久，也就眨个眼的工夫，脚底就踩到了实地。但整个人像是被扔进了一台巨大的离心机里搅过，五脏六腑全错了位，耳朵里嗡嗡响成一片，眼前是无数光斑在炸裂、旋转、拖曳成长长的尾迹。他膝盖一软，直接跪在地上，撑着地面的手掌心传来一阵刺骨的冰凉，这才意识到自己还活着，还有知觉。
地面不是岩石，也不是泥土，而是一种他从未触摸过的材质。冷，但不是金属那种冻手的冷，更接近玉石，光滑，细腻，指尖抵上去甚至能感到一种极其微弱的、如同呼吸般的脉动。他低头，模糊的视线里看到脚下是一片深沉的、近乎墨色的巨大平面，上面隐约有无数细密繁复的纹路向四面八方延伸，像凝固的河流，又像一张摊开的、无边无际的脉络图。
“都……都还在吗？”巴图的声音从旁边传来，带着明显的晕眩和恶心感。这汉子撑着工兵铲，弯着腰，干呕了几声，什么也没吐出来。他骂了一句，声音哑得像砂纸。
苏伦是第二个站稳的。她没说话，迅速扫视四周，手已经按在了腰间。荧光棒早没了，但这里根本不需要。光源来自四面八方，又好像根本没有具体的光源，整个空间都笼罩在一种柔和的、非自然的乳白微光里，光线从墙壁、地面、甚至空气本身渗透出来，无影无形。
而墙壁，如果那些可以叫墙壁的话。
陈砚缓过那阵眩晕，慢慢抬起头，然后整个人都僵住了。
他们此刻所在的地方，是一个巨大的、近乎完美的半球形空间。穹顶高得几乎看不见顶，乳白微光在最上方汇聚成一片模糊的光晕，像阴天的天空。四周的墙壁不是岩石，也不是金属，而是一种半透明的、泛着淡淡青白色泽的结晶质，表面光滑如镜，内部却隐约有无数光点流动，如同亿万只沉睡的萤火虫嵌在琥珀里。
但这都不是让他失语的原因。
让他失语的是悬浮在空间正中央的那口钟。
它就那样静静悬在那里，没有任何支撑，仿佛从亘古之前就存在于此。通体是极深的、近乎吞噬一切的黑，但那黑并非死寂，无数若隐若现的金色纹路在钟体表面缓慢流转，如同血脉，又如同某种古老文字的笔画。钟的体量远比任何影像记录或玄黑石感应中所见的更加庞大，陈砚仰着头，甚至看不到它的顶端。
它就那么悬着，沉默，威严，像一座凝固的山。
可这座山的表面，缠绕着一层不祥的、浓稠如活物的黑雾。
那黑雾并非静止，而是缓慢蠕动着，像藤蔓，像触须，又像某种液体寄生虫，贪婪地攀附在钟体表面的金色纹路上，每一次蠕动，都让那些金色纹路暗淡一分。黑雾的边缘不断向外试探，延伸出无数纤细的、如同蛛丝般的触丝，在空气中无意识地飘荡。整个空间的乳白微光，但凡靠近黑雾半米之内，都会被无声无息地吞噬。
陈砚盯着那黑雾，喉咙像被掐住。
不是恐惧——当然也有恐惧——但更强烈的，是一种从灵魂深处涌上来的、莫名其妙的悲伤。那钟明明在眼前，却像隔着亿万光年。它在痛苦。它在被侵蚀，被玷污，被一点点拖向某个不可知的深渊。而那些金色纹路每一次明灭，都像是它在用尽最后一丝力气，试图向这个世界发出求救的微光。
没有人说话。
连巴图都停止了干呕，瞪大眼睛看着那口钟和那层黑雾，嘴唇翕动，什么也说不出来。
“这就是……”扎西的声音极轻，带着他自己都没察觉的颤抖，“这就是东皇钟？”
陈砚点点头，又摇摇头。他不知道该怎么回答。这就是东皇钟。但这绝不是东皇钟应有的样子。
苏伦是最先从那震撼中抽离出来的人。她深吸一口气，强迫自己的视线从那口钟上移开，开始打量周围的环境。她的目光迅速扫过地面、墙壁、穹顶，然后落在空间边缘那几个隐约可见的、拱形的通道口上。
“这里有别的出口。”她的声音恢复了惯常的冷静，尽管还带着一丝压抑过的颤抖，“不止一个。我们需要确认这里是哪里，以及……”
她的话没说完，忽然顿住了。
因为老耿发出了一声极其压抑的、像是被人掐住喉咙般的闷哼。
所有人立刻转头，然后都看见了。
老耿瞪着眼睛，直直地看着那口钟——不，不是钟本身，是钟前那片虚空。他的瞳孔急剧收缩，脸上没有任何表情，不是恐惧，不是惊讶，而是一种奇异的、彻底的空洞。仿佛他的魂已经被什么东西从身体里抽走了。
“老耿！”扎西冲过去，抓住他的肩膀摇晃。
老耿纹丝不动。他的嘴唇开始翕动，发出几个破碎的、不成音节的词，扎西凑近了才隐约听清：“……不是……我不是故意的……我、我不是……”
他的声音越来越低，越来越破碎，脸上那空洞的表情开始扭曲，变成一种近乎哀求的、孩童般的惶恐。他的眼眶里涌出泪水，混着脸上干涸的血污，淌成浑浊的两行。
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