周婶的哼唱不知道什么时候停了。裂缝里只剩下死寂，还有三个人压抑到极点的呼吸声。黑暗浓稠得如同实质，压在眼皮上，沉在胸口，连时间都仿佛被这粘稠的黑暗冻结了。
陈砚靠在冰冷的岩壁上，伤腿和肩膀的疼痛如同永不停歇的潮水，一波波冲击着他近乎麻木的神经。饥饿和干渴变成了某种背景噪音，持续不断地提醒着他生命正在缓慢而坚定地流逝。他闭着眼，却不敢真的睡去，全部的感官都像拉满的弓弦，警惕着裂缝外任何一丝风吹草动，同时还要分神在脑海中一遍遍呼唤着那个微弱的存在。
（……芽？）
没有回应。
自从上次指引他们躲入这条裂缝后，“芽”的意念就彻底沉寂了下去，像是耗尽了最后一点力量，沉入了地脉那无边无际的冰冷噪音深处，又或者……是被“母亲”察觉，遭到了抹杀？
这个念头让陈砚心底发寒。如果“芽”真的不在了，那他们就彻底成了瞎子和聋子，被困死在这片被地脉完全掌控的绝地。
他攥紧了拳头，掌心被指甲掐破的伤口再次渗出血来，那点刺痛是他对抗绝望的唯一武器。
就在这时——
“水……”
一声极其微弱、带着哭腔的呓语，打破了死寂。
是小斌。
孩子不知道什么时候醒了，或许是渴得受不了了，或许是做了噩梦，在周婶怀里不安地扭动着，小脑袋无力地蹭着周婶的胸口，嘴唇干裂起皮，发出小动物般的呜咽。“水……周奶奶……斌娃要喝水……”
周婶猛地惊醒，慌乱地拍着小斌的背，声音嘶哑地安抚：“乖……斌娃乖……再忍忍……天亮了就有水喝了……” 她的声音干涩得像是砂纸摩擦，连她自己都无法相信这苍白的谎言。她下意识地在自己和周婶身上摸索着，可那个早就空了的水袋，此刻更是瘪得没有一丝水分。
小斌的呜咽声越来越大，带着一种令人心碎的绝望。孩子的体力早已透支，这哭声也虚弱得如同猫叫，却像针一样扎在陈砚和周婶的心上。
陈砚睁开眼，在绝对的黑暗中，他仿佛能“看到”周婶那绝望而痛苦的脸，能“听到”小斌生命力正在一点点流失的声音。
不能等了。
他扶着岩壁，用那条尚且完好的腿，极其艰难地、一点一点地站了起来。伤腿触地的瞬间，剧痛让他眼前一黑，几乎再次栽倒，他死死咬住嘴唇，尝到了浓重的血腥味，才勉强稳住身形。
“陈……陈哥？”周婶察觉到他的动作，惊慌地低唤。
“我出去……找找看……”陈砚的声音嘶哑得几乎不成调子，“你们……待在这里……别出声……”
他不能再坐以待毙。哪怕外面是刀山火海，是地脉布下的天罗地网，他也必须去搏一线生机。为了周婶，为了小斌，也为了……那可能还存在着的、“芽”的一丝希望。
他摸索着，向裂缝入口处挪去。每一步都像是踩在烧红的炭火上，冷汗瞬间湿透了本就破烂的衣物。
就在他的手指即将触碰到裂缝入口那块充当“门”的凸起岩石时——
（……别动……）
一个极其微弱、却无比清晰的意念，如同游丝般，骤然连接上了他几乎枯竭的精神！
是“芽”！它还在！
陈砚的动作瞬间僵住，心脏狂跳！
（……外面……有‘清扫者’……）“芽”的意念带着前所未有的虚弱和紧张，（母亲……派出了……更纯粹的……猎杀单位……在搜寻……我们……）
清扫者？猎杀单位？陈砚的心沉了下去。地脉的反应比他预想的还要快，还要激烈！
（……那……怎么办？）他急切地问道。（孩子……快撑不住了……）
短暂的沉默。裂缝外，似乎隐隐传来一种极其细微的、不同于菌丝爬行的、更加粘稠湿滑的移动声，伴随着一种低频的、令人极度不适的嗡鸣。是“清扫者”？
（……下面……）“芽”的意念再次传来，带着一种孤注一掷的决绝，（这条裂缝……往下……更深……连接着……一个……旧的‘空洞’……母亲……的感知……在那里……很弱……可能……有……水……）
往下？陈砚低头看向脚下。裂缝底部是堆积的碎石和厚厚的、不知道积累了多少年的腐败菌丝层，散发着令人作呕的霉味。往下挖？以他们现在的状态，可能还没挖到所谓的“空洞”，就先累死或者被活埋了。
（……左侧……岩壁……底部……有……松动……）“芽”的意念指引着方向。
陈砚立刻依言摸索过去。在左侧岩壁与地面的交界处，他果然摸到了一块与其他岩石质感不同的、相对松动的石块。他用力抠了抠，石块有些活动。
希望，如同黑暗中骤然亮起的一丝微光，虽然微弱，却瞬间驱散了部分绝望。
他不再犹豫，用尽全身力气，开始徒手挖掘那块松动的岩石边缘。手指很快就被尖锐的石棱划破，鲜血淋漓，但他感觉不到疼痛，只有一种近乎疯狂的专注。
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