苏怀瑾压低声音：“近半年，江南漕运上有些不太平。我们苏家有几批上等丝绸，在途经淮安段时，都遭遇了莫名其妙的‘查验延误’，最终虽放行了，但时间耽搁，错过了最好的销售时机。不止我们，几家相熟的商行都有类似遭遇。”
陆璟与沈清弦对视一眼。
“可查出是谁在背后作梗？”陆璟问。
“明面上是漕运衙门例行公事，但家父派人打探过，背后隐约有京城势力的影子。”苏怀瑾道，“而且有个奇怪的现象——被刁难的都是与京城某些大人物没有‘往来’的商号。而那些与某些府上关系密切的商队，却总能畅通无阻。”
沈清弦心中了然：“这是要垄断商路，逼迫商贾站队。”
“正是。”苏怀瑾点头，“家父让我带话给陆兄：江南商界对此怨声载道，但敢怒不敢言。若朝廷有意整顿漕运，苏家愿效犬马之劳。”
这话说得含蓄，但意思明确——苏家愿意做线人，提供证据。
陆璟神色郑重：“怀瑾兄，此事风险不小。”
“风险与机遇并存。”苏怀瑾坦然道，“陆兄应该知道，我们商人最恨的就是这种破坏规矩、以权谋私的行径。长此以往，商路凋敝，对朝廷税收也无益处。于公于私，苏家都愿意出一份力。”
沈清弦忽然开口：“苏公子，那些被刁难的商号，可否列一份名单给我？还有他们货物被卡的时间、地点、经办官吏的名字，越详细越好。”
苏怀瑾眼中闪过欣赏：“早就准备好了。”
他从袖中取出一本薄薄的册子，递给沈清弦：“这是家父命人暗中整理的，涉及淮安、扬州、苏州三处漕运枢纽，时间跨度一年。其中有三起特别可疑的案例，我已经用朱笔标出。”
沈清弦接过册子，翻开一看，条理清晰，记录详实，果然是经商世家的手笔。她心中对这位苏公子又高看了几分。
“多谢苏公子。”她郑重道，“这份资料对我们极为重要。”
苏怀瑾摆摆手：“举手之劳。另外……”他犹豫了一下，“我听说世子夫人在京城商界颇有威望，不知可否帮我引见几位可靠的药材商人？”
“药材？”陆璟挑眉。
“是。”苏怀瑾神色有些凝重，“家母近年来身体欠佳，需要几味珍稀药材调养。江南那边品质参差不齐，我想在京城寻些好的。另外，也确有生意上的打算——我们苏家想拓展药材生意，看中了川陕的药材市场。”
沈清弦心思一动：“苏公子需要哪些药材？或许我能帮上忙。”
“主要是雪山参、灵芝、何首乌这些，年份越久越好。”苏怀瑾顿了顿，“另外，还需要一种叫做‘血竭’的药材，止血生肌有奇效，多产于南疆。”
听到“血竭”二字，沈清弦和陆璟心中同时一凛。
这是一种军用药材，也是走私清单上的敏感物资之一。
“血竭确实难寻。”沈清弦神色不变，“不过我倒认识几位从南边来的药材商，可以代为打听。苏公子需要多少？”
“先要十斤试试成色。”苏怀瑾道，“若品质好，后续可以长期合作。”
沈清弦点头应下，心中却已翻涌起无数念头。
三
送走苏怀瑾后，书房内气氛凝重。
“血竭……”陆璟踱步到窗前，阳光透过窗棂洒在他身上，“这是军需管制药材，民间虽有流通，但大宗采购必受关注。苏怀瑾要十斤，说是为生意试水，倒也说得过去。但时机太巧了。”
沈清弦重新翻开苏怀瑾给的册子，指着其中一处朱笔标注：“你看这里——去年十月，扬州‘仁济堂’一批价值三千两的药材在漕运被扣，理由是‘手续不全’。但仁济堂的东家后来托关系打听，经办官员私下暗示，只要他们答应以后所有药材都通过‘指定的商行’转运，便可放行。”
“指定的商行是哪家？”陆璟问。
沈清弦翻到下一页：“记录上写的是‘昌盛行’。我让人查过，昌盛行的东家姓周，表面上是个普通商人，但实际上，他的妹妹是赵相府上三管事的妾室。”
“绕了一大圈，最后还是落到相府。”陆璟冷笑，“这是在建立一条从采购、运输到销售的完整链条。药材、丝绸、盐铁……所有利润丰厚的货物，他们都要染指。”
沈清弦合上册子，眼神清亮：“阿璟，我有一个想法。”
“你说。”
“既然他们要垄断，那我们就打破垄断。”沈清弦走到地图前，“苏家愿意提供江南的情报，我们在京城也有根基。不如联合几家可靠的商号，组建一个商会，以‘保障商路畅通、公平交易’为名，与漕运衙门正面交涉。”
陆璟沉思：“你是想……以商制商？”
“是，也不是。”沈清弦道，“商会明面上是商人自发组织，维护自身权益，合情合理。但实际上，我们可以通过商会收集更多证据，也能保护那些被压榨的商号。更重要的是——”
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