晨光熹微，透过精致的窗棂洒在镇国公府世子院落的正堂内。
沈清弦端坐于主位之上，手边是一盏热气氤氲的雨前龙井。她身着淡紫色缠枝莲纹的褙子，下系月华裙，发髻梳得一丝不苟，簪着一对简单的珍珠发簪，既不失新妇的柔美，又透着当家主母的端庄稳重。昨日雷霆手段处置了刁奴，今日，她预料到会有“客人”上门。
果然，盏茶功夫未到，院外便传来了环佩叮当与细碎的脚步声。
“世子夫人可在屋里？我们来看看新媳妇儿。”一道带着笑意的声音先于人至，听起来热情，却莫名带着几分刻意的张扬。
沈清弦唇角微勾，放下茶盏，对身旁的贴身丫鬟琥珀递了个眼色。琥珀会意，立刻上前打起帘子。
只见两位衣着华贵的妇人在丫鬟的簇拥下走了进来。走在前面的，是国公府二房的夫人王氏，约莫三十五六年纪，穿着绛红色遍地金通袖袄，头戴赤金点翠步摇，面容富态，眉眼精明，未语先带三分笑，但那笑意却不达眼底。
稍后半步的，是三房夫人李氏，年纪略轻些，穿着湖蓝色绣兰草纹的褙子，容貌清秀，气质较为沉静，只是眼神流转间，也带着几分不易察觉的打量。
“原来是二婶母、三婶母来了，快请上坐。”沈清弦起身，从容行礼，笑容得体，既不显得过分热络，也无丝毫怠慢。她如今是世子正妻，未来的国公府女主，身份上高于这两位婶母，礼数周到即可，无需过于谦卑。
王氏笑着上前，虚扶了一把，“哎呦，快别多礼。如今你可是我们府上的世子夫人，金尊玉贵的人儿。”她话说着，眼睛却飞快地将沈清弦从头到脚扫视了一遍，尤其在沈清弦那身看似素雅实则用料极为讲究的衣饰上停留了一瞬。
李氏也微笑着还了半礼，柔声道：“打扰世子夫人了。”
“二位婶母是长辈，唤我清弦便是，如此称呼，倒叫侄媳妇惶恐了。”沈清弦示意丫鬟重新上茶，语气温和，却带着不容置疑的分寸。
三人重新落座，王氏端起茶杯，吹了吹浮沫，却不急着喝，目光在布置典雅却不失华贵的正堂内转了一圈，笑道：“这院子经你这么一收拾，果然是大不一样了。还是年轻人有眼光，不像我们，守着那些老旧的规矩，不懂得变通。”
这话听着是夸赞，实则暗藏机锋。既点了她昨日“变通”规矩处置下人之事，又隐隐将她与府中旧例对立起来。
沈清弦恍若未觉，浅啜一口清茶，微笑道：“二婶母过誉了。不过是依着母亲（指国公夫人）定下的章程，略作整理罢了。这府里的一草一木，一规一矩，都是长辈们多年心血，清弦初来乍到，唯有谨守学习，岂敢随意变更？昨日之事，也是那起子奴才欺心太甚，坏了府中规矩，若不严惩，只怕日后更难约束，反倒辜负了母亲将中馈托付之心。”
她一番话，既表明了自己遵循旧例的立场，又将昨日的行动解释为维护府规的必要之举，同时抬出了国公夫人，堵得王氏一时无从反驳。
王氏脸上的笑容僵了僵，随即又绽开更大的笑容：“说的是，说的是。是该严惩。你年纪虽轻，这手段倒是利落，比你二婶我强多了。我当年刚接手二房那摊子事时，可是被那些刁奴气得偷偷哭了好几回呢。”她故作亲昵地自嘲，试图拉近距离。
李氏在一旁安静地听着，此时才柔声开口：“大嫂将中馈交给世子夫人，自然是信得过夫人的能力。我们今日过来，一是认认门，二来也是想着，夫人刚接手，若有什么不清楚或需要帮衬的地方，尽管开口。虽说分府别居，但终究是一家人。”
这话说得漂亮，既表达了善意，也点明了她们“分府别居”的身份，暗示不会插手长房事务，但又留下了“帮衬”的可能。
沈清弦看向李氏，这位三婶母看似温婉，话却说得滴水不漏。“多谢三婶母关怀。母亲已将诸事交代得极为清楚，府中各位管事也多是老人，暂且还能应付。若有难处，定当向二位婶母请教。”
王氏见沈清弦油盐不进，便换了话题，目光落在沈清弦的发簪上：“清弦这珍珠成色真好，又大又圆，光泽也润，怕是宫里的贡品吧？还是你们安远侯府底蕴深厚，陪嫁都是这般好东西。”
这话隐隐有打探她嫁妆，并暗指她倚仗娘家之势的嫌疑。
沈清弦抬手轻轻抚过发簪，语气平淡：“二婶母好眼力。这并非贡品，是前些年我自个儿的铺子里偶然收来的一些南珠，自己留着把玩的，上不得台面，让婶母见笑了。”她轻描淡写地将来源引向自己的“铺子”，既回答了问题，又透露了自己并非毫无根基。
“你自己的铺子？”王氏果然来了兴趣，身子微微前倾，“早就听闻侄媳妇在闺中时就善于经营，那‘玉颜斋’名动京城，日进斗金呢！真是了不得！”她语气夸张，带着试探，“难怪昨日看那些账目，一眼就能看出问题来。这经商的本事，用在管家上，倒是事半功倍。”
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