夜，深得像化不开的浓墨。寒风在空寂的胡同里打着旋，发出呜呜的咽鸣，卷起地面冻硬的雪粒，抽打在墙壁上，发出细碎而密集的声响，更添几分凄清与诡秘。
两个黑影，如同夜行的老鼠，避开了所有可能的光源，在一处废弃院落的残垣断壁间秘密接头。他们的声音压得极低，混杂在风声中，几乎难以分辨。
“这件事……不能再让公安这么查下去了！”一个声音带着难以掩饰的焦躁和恐惧，声线微微发颤，正是轧钢厂的副厂长李怀德。他此刻早已没了平日在厂里的官威，裹着一件不起眼的旧棉大衣，帽檐压得很低，整个人缩在阴影里，仿佛这样就能获得一丝安全感。
“谁能想到老易会栽在这上面？”另一个声音相对沉稳些，但也透着凝重，是四合院里的二大爷刘海中。他同样穿着深色衣服，胖硕的身体此刻显得有些笨拙和紧张。“公安现在盯得紧，四合院、轧钢厂，到处都在问话。万一……万一易中海扛不住，把事情全说了，你我可就全完了！”
“完了”两个字，像两把冰锥，狠狠扎在李怀德心上。他当然知道“完了”意味着什么。不仅仅是丢官去职，很可能是牢狱之灾，甚至……他不敢再想下去。
“必须想办法！”李怀德的声音带着一种破釜沉舟的狠厉，“不能让他在里面乱说话！”
刘海中沉默了一下，似乎在权衡利弊。他当然也想易中海闭嘴，易中海倒了，他才有机会坐上院里一大爷的位置，才能真正扬眉吐气。但让他去做那种事……
李怀德见他犹豫，立刻加重了筹码，声音带着诱惑和急切：“老刘！只要这件事办成了，我保你在轧钢厂当个小组长，轻轻松松！院里的一大爷位置，自然也是你的！以后少不了你的好处！”
小组长！一大爷！
这两个位置对刘海中的诱惑太大了。他做梦都想当官，想在院里说一不二。易中海压在他头上太久了！眼下，似乎是一个绝佳的机会……
黑暗中，刘海中呼吸粗重了几分，他舔了舔有些干裂的嘴唇，终于下定了决心，声音带着一丝孤注一掷的嘶哑：“……你想我怎么做？”
李怀德眼中闪过一丝阴狠的光芒，凑近刘海中耳边，用几乎微不可闻的气音说道：“想办法……让易中海，永远闭嘴！”
刘海中身体猛地一颤，虽然早有预料，但亲耳听到这句话，还是让他感到一股寒意从脚底板直冲天灵盖。永远闭嘴……那意味着……
但他已经没有退路了。易中海活着，对他和李怀德都是巨大的威胁。只有死人才不会开口说话！
“……好！”刘海中从牙缝里挤出一个字，重重地点了点头。
两人又低声快速交代了几句联系方式和后续安排，随即如同受惊的兔子，迅速分开，各自融入不同的黑暗之中，消失不见。只有寒风依旧在呜咽，仿佛刚才那场决定他人生死的密谈，从未发生过。
与外面世界的阴冷与阴谋相比，叶青那间位于大杂院角落的小屋，此刻却难得地有了一丝“温暖”的气息。
他今天运气不错，在一个单位的锅炉房外面捡到了不少成色很好的煤核，甚至还有几块半大的煤块。此刻，那个破铁皮炉子烧得比往常旺了许多，通红的炉火透过缝隙映照出来，将狭小房间的墙壁染上一层跳动的、昏暗的红光。
虽然依旧简陋破败，但持续的热量终于驱散了那蚀骨的寒意，让这方寸之地有了点人间烟火气。
叶青坐在炉子旁的破木板上，背后靠着冰冷的墙壁。他面前摆着半瓶最劣质的地瓜烧酒，还有用油纸包着的半斤猪头肉。他慢条斯理地撕下一块肉，塞进嘴里，咀嚼着那咸香油腻的滋味，然后拿起酒瓶，仰头灌上一口。
“嘶——”
辛辣的液体划过喉咙，带来熟悉的灼烧感，也带来一丝短暂的、麻痹神经的慰藉。酒精和食物提供的能量，让他这具冰冷的身体感到一丝虚假的“活力”。
他一边吃着这简陋的“宵夜”，一边冷静地梳理着当前的局面。
公安的介入，打乱了他原本准备逐个下手的节奏。现在，整个四合院和轧钢厂都处于一种高度紧张和被监视的状态。任何风吹草动都可能引来不必要的关注。在这种情况下，他如果贸然对傻柱、贾张氏或者其他人动手，风险极高，很容易将自己暴露。
看似陷入了僵局。
但叶青并不着急。复仇是一盘大棋，需要耐心和时机。
他清楚地知道，禽兽内部从来就不是铁板一块。所谓的“团结”，不过是建立在易中海权威和共同利益（比如瓜分叶家财产）之上的脆弱联盟。如今，易中海这根主心骨倒了，还被扣上了“敌特嫌疑”的可怕帽子，巨大的压力和恐惧之下，这个联盟必然会出现裂痕。
李怀德的恐慌，他通过观察已经确认。刘海中那点争权夺利的小心思，更是昭然若揭。还有贾家的自私，阎埠贵的算计，聋老太的明哲保身……每个人都有自己的小九九。
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