老槐树的气数锚点在暮色里泛着微光，林砚站在青石板中央，手里托着第四颗角木蛟碎片。幸存者们围坐在临时搭起的木棚下，活纸人的纸灯笼映着张张疲惫的脸——李婶攥着块素香帕子，指甲深深掐进布里；老周的菜刀藏在背后，刀刃却对着自己脚边；就连最胆小的王伯，也挺直了背，怀里抱着捆新削的竹篾。
“我知道你们怕。”林砚开口，桃核串的青光漫过所有人的气数，“黑皮的画皮阵、浊物的夜袭、素香不够用...这些我都怕。但怕没用，得活下去。”他把碎片举过头顶，青光在槐树叶上投下鳞片般的光影，“这碎片不是我的，是老巷的。明天我带张叔去亢金龙墟境，再拿块碎片回来，气网能多撑三成。”
“可你每次去墟境都要几天！”王伯突然站起来，怀里的竹篾掉了两根，“上次你不在，李婶差点引浊物进来！我们...我们得有自保的本事！”
林砚点点头，从怀里掏出本太奶奶的日记：“今晚我教你们辨气术。”他翻开泛黄的纸页，上面画着各种气数纹路，“素香能清浊气，但得知道怎么用。王伯，你负责教大家认聚气纹；李叔，你带几个人跟阿九学扎活纸人；李婶...”他看向缩在角落的李婶，“你带我们去救你儿子，戴罪立功。”
李婶猛地抬头，眼泪在眼眶里打转：“林小哥，我...我一定带你们找到黑皮的老巢！”她从怀里掏出块黑皮给的令牌，边缘刻着画皮鬼的獠牙纹，“这令牌能开工厂地下室的门，黑皮说...说阵眼在东南角的石台上，用活人的血养着！”
张老板突然冷笑一声，清浊刀出鞘三寸，刀刃映着李婶的脸：“你最好没撒谎。”他伸手按在令牌上，画皮气顺着刀身游走，令牌表面突然浮现出细小的血线，“黑皮在令牌里下了咒，只要靠近工厂三里内，他就能感应到。”
林砚皱眉，桃核串的青光扫过令牌，第三颗桃核突然发烫——令牌里藏着点神农残魂的百草气，是上次在墟境里沾到的。他咬破指尖，滴了滴血在令牌上，浅红的造血气顺着血线蔓延，令牌“砰”地炸开成黑灰，露出里面裹着的半张地图。
“地图上的红叉就是工厂。”林砚展开地图，上面用朱砂画着复杂的画皮阵纹路，“黑皮的画皮鬼怕火，尤其是狐火和符剑。张叔，你用玄铁掺碎片打十把符剑，明天天亮前能成吗？”
张老板掂量着手里的玄铁，剑鞘上的“清浊”二字泛着微光：“能。但得要狐火玉淬剑，不然斩不断画皮鬼的核心。”他看向蜷缩在棚屋门口的阿瑶——狐族少女正抱着受伤的小狐狸，粉色气数里透着焦虑。
“我去！”阿瑶站起来，狐火在指尖跳动，“青丘山的狐火玉在祖祠里，我连夜去取。”她从腰间解下狐火锦囊，递给林砚，“这是备用的狐火，能撑到我回来。”
林砚接过锦囊，桃核串的青光与狐火相触，竟融合成淡紫色的火焰——这是从未见过的气数形态。太奶奶的声音突然在耳边响起：“桃核串与狐火同源，当年我用狐火玉封过浊主...”话音未落，巷口的活纸人突然发出刺耳的哨声，气网外传来密集的脚步声。
“是黑皮的人！”陈阿九的活纸人举着小斧头冲出去，纸人兵紧随其后。林砚扔出狐火锦囊，紫色火焰瞬间在气网上方织成火墙，照亮了外面密密麻麻的画皮鬼——足有二十多只，领头的正是黑皮的二当家，脸上的画皮裂成蛛网状，露出底下腐烂的肌肉。
“林砚！交出碎片，饶你们不死！”二当家的声音像破风箱，画皮鬼们举起手中的黑鸦符，符纸无风自动，“你们的气数锚点撑不了多久，尝尝我们新炼的浊火弹！”
五颗拳头大的火球从黑暗中飞来，火球表面裹着黑色浊雾，落地就炸开成腐蚀性的浊液。林砚挥起桃核串，紫色火焰凝成盾牌，挡住了两颗火球；张老板的清浊刀劈开第三颗；陈阿九的活纸人用竹盾接住第四颗；最后一颗火球却直奔王伯而去！
“小心！”林砚扑过去，用身体护住王伯，浅红的造血气在后背形成屏障。火球撞上屏障，发出刺耳的“滋滋”声，林砚闻到皮肉烧焦的味道，却咬着牙没松手。直到阿瑶的狐火从侧面飞来，烧尽了浊液。
“林小哥！”王伯颤抖着扶起林砚，看见他后背的衣服已经烧穿，露出焦黑的皮肤，“你...你干嘛救我？我之前还...”
“因为你是老巷的人。”林砚艰难地笑了笑，造血气顺着伤口渗出来，浅红的光芒里，焦黑的皮肤竟开始愈合，“只要大家齐心，黑皮的画皮阵不算什么。”他看向气网外的画皮鬼，声音突然拔高，“明天天亮，我们去救人！今晚，谁也别想破我的巷！”
幸存者们沉默了片刻，王伯突然举起手里的竹篾：“我跟你们去！”李叔握紧了菜刀：“算我一个！”就连老周也把菜刀从背后拿到身前，刀刃对着气网外的黑暗：“我要砍了黑皮给我儿子报仇！”
林砚看着他们，桃核串的青光里，每个人的气数都开始变得明亮——王伯的白色气数泛着坚韧的金纹，李叔的灰色气数染上了勇气的红，老周的黑色气数边缘竟透出了希望的蓝。他知道，猜忌的刺还在，但信任的种子，已经在今晚的血与火里，悄悄发芽了。
张老板的符剑在玄铁炉里烧得通红，阿瑶的狐火锦囊在棚屋门口飘着微光，陈阿九的活纸人在气网上巡逻，幸存者们在磨竹篾、裁符纸、晒素香。林砚坐在老槐树下，摸着胸口的桃核串，第四颗碎片的青光与第三颗的浅红交织，形成奇异的紫纹——这是平衡气数的雏形，也是他对老巷的承诺。
气网外，黑皮的画皮鬼还在嚎叫，但林砚知道，今晚过后，老巷不再是任人欺凌的弱者。当太阳升起时，他们将带着勇气、信任和承诺，踏上夺回尊严的道路。而桃核串，会见证这一切。
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