1981年2月4日，农历除夕
清晨五点，沈家院子里的灯就亮了。李秀兰和王桂芬、苏晓梅开始在厨房忙碌，准备一年中最重要的一顿饭——年夜饭。
沈知秋也被母亲叫起来帮忙。她负责洗菜、切菜，虽然手法不如嫂子们熟练，但也算利落。
“知秋，那个顾同学……过年不回家吗？”李秀兰一边和面一边问。
沈知秋手一顿：“他回上海了。”
“上海啊，大城市。”李秀兰试探地说，“他家是做什么的？”
“妈，您查户口呢？”沈知秋无奈。
“妈就是问问。”李秀兰说，“你二哥说，人家对你挺好的。这次你回来，他还特意去车站送你，又送你围巾……”
“二哥怎么什么都跟您说。”沈知秋脸微红。
“你二哥是为你好。”王桂芬插话，“知秋，大嫂说句实话，你也二十四了，是该考虑了。那个顾同学要是人好，家里也通情达理，不妨处处看。”
苏晓梅也说：“是啊，知秋。好男人可遇不可求，遇到了要珍惜。”
沈知秋知道家人们是关心她，但感情的事，她有自己的节奏。
“嫂子们，我心里有数。”她说，“现在还不是时候。等我毕业了，事业稳定了，再考虑这些。”
“女人啊，事业重要，家庭也重要。”李秀兰叹气，“妈不是催你，就是怕你错过好缘分。”
“妈，如果真的是好缘分，就不会错过。”沈知秋认真地说，“如果因为时间不对就错过了，那说明缘分还不够深。”
这话让三个女人都愣住了。她们都是传统女性，认为女人到了年纪就该结婚生子，从未想过“缘分深浅”这样的说法。
“知秋说得也有道理。”苏晓梅最先反应过来，“现在时代不同了，女人也可以有自己的事业。建军就支持我做医生，说等我毕业了，我们一起奋斗。”
“你那是遇到好男人了。”王桂芬笑，“我们家卫国也是个好的，从来不拦着我做事。”
李秀兰看着三个儿媳和女儿，心中感慨。时代真的变了，女人不再只是围着锅台转，也可以读书、工作、做事业。
“好了好了，不说这些了。”她笑道，“今天是除夕，咱们把饭做好，让男人们和孩子们吃顿好的。”
厨房里重新忙碌起来，香气渐渐弥漫整个院子。
上午，沈建国带着两个儿子贴春联、挂灯笼。红彤彤的春联贴在门上，写着“天增岁月人增寿，春满乾坤福满门”；灯笼挂在屋檐下，里面点上蜡烛，晚上会格外漂亮。
铁蛋和小花穿着新衣服，在院子里放小鞭炮，咯咯的笑声感染了每个人。
中午简单吃了点，大家继续为年夜饭做准备。到了下午四点，丰盛的年夜饭终于摆上了桌。
鸡鸭鱼肉自不必说，还有各种时令蔬菜，以及沈知秋从北京带回来的烤鸭、果脯等稀罕物。整整十六个菜，寓意“六六大顺，十全十美”。
“来，都坐。”沈建国作为一家之主，先落座。
一家人按照长幼顺序坐下。沈建国和李秀兰坐在主位，左边是沈卫国一家，右边是沈建军和沈知秋。三哥沈建设的位置空着，但摆上了碗筷，象征团圆。
“第一杯酒，敬祖先，保佑沈家子孙兴旺，平安顺遂。”沈建国举杯，将第一杯酒洒在地上。
“第二杯酒，敬在外的建设，希望他在部队平平安安，再立新功。”
“第三杯酒，”沈建国看着满桌的家人，眼中泛起泪光，“敬我们自己。这几年，大家都不容易，但我们都挺过来了。往后，日子会越来越好！”
“干杯！”
酒杯碰撞，欢声笑语。这是沈家多年来最团圆、最丰盛的一个除夕。
席间，大家互相敬酒，说祝福话。孩子们收到压岁钱，高兴得手舞足蹈。
“知秋，二哥敬你一杯。”沈建军站起来，“没有你，就没有二哥的今天。是你让我知道，人不能认命，要敢闯敢干。”
沈知秋举杯：“二哥，是你自己争气。我就指了个方向，路是你自己走的。”
“那也得方向指得对。”沈建军一饮而尽，“你放心，二哥一定好好干，不给沈家丢人。”
沈卫国也敬妹妹：“知秋，大哥嘴笨，不会说话。但大哥心里明白，这个家能有今天，你是头功。你为家里付出太多了。”
“大哥，我们是一家人，不说这些。”沈知秋眼眶发热，“你们过得好，我就开心。”
李秀兰抹着眼泪：“好了好了，大过年的，不说这些。吃菜，都吃菜。”
年夜饭吃到一半，外面响起鞭炮声。铁蛋和小花坐不住了，非要出去放鞭炮。
沈建军带着两个孩子出去，院子里很快响起噼里啪啦的鞭炮声和孩子们的欢笑声。
沈知秋站在门口看着，心中满是温暖。前世，她从未体会过这样的天伦之乐。她的除夕，都是在应酬、谈判、孤独中度过的。
“知秋，来，妈跟你说句话。”李秀兰把女儿拉到一边，从怀里掏出一个小布包。
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