渭水码头的晨雾还没散,阿福已带着十名斥候立在船头。
他脚下踩着新造的“破浪号”,正是青禾改良的桨轮楼船,船尾的铜制桨轮在晨光里泛着冷光。
阿福拍了拍腰间的牛皮地图筒,里面卷着嬴振亲手画的长江水道图,边角处还留着他用朱砂标的“注意暗礁”字样。
“都检查好水囊和干粮!”阿福扯着嗓子喊,声音撞在雾里,散出一圈圈涟漪。
他身后的斥候们动作麻利,腰间别着短刀,背上背着竹制箭筒,箭羽都是染过桐油的,青禾说这样能防水,南洋多阴雨,得提前做准备。
“头儿,草木标记法再念叨一遍呗?”最年轻的斥候柱子挠着头笑,他脸上还带着未脱的稚气,是阿福特意从锐士营里挑的机灵孩子。
阿福从怀里掏出块巴掌大的木牌,上面刻着五种草木图案:“记牢了!见着野芭蕉丛画个圈,那底下准有淡水;遇着箭毒木就画叉,那玩意儿碰不得;开紫花的三角梅是好兆头,说明附近有平缓的沙滩;要是看到竹林成片,就刻个竖杠,竹节里能存水;最关键的是铁线蕨,长这草的地方多暗礁,得在图上标红三角!”
他把木牌塞给柱子,忽然想起三日前嬴振的嘱咐:“阿福,你带的不是普通斥候,是大秦第一批探南海的尖兵。别只顾着画图,留意沿岸部落的风土人情,青禾的药箱里有翻译手册,遇着生面孔先亮信物,别起冲突。”
“出发!”阿福一声令下,破浪号的桨轮开始转动,搅碎了水面的晨雾。
楼船顺着渭水入黄河,再转进长江时,两岸的风光渐渐变了,北方的白杨换成了南方的榕树,光秃秃的土坡披上了绿绒毯,连空气里都飘着甜丝丝的水汽。
“柱子,记!长江中段,南岸三棵大榕树处有甘泉,能供百人饮用。”阿福站在了望塔上喊,手里的炭笔在羊皮纸上飞快滑动。
他画的图和寻常地图不同,青禾特意教过,用不同颜色的炭笔标:蓝色圈水源,黄色标部落,红色画险滩,绿色记可停靠的港湾。
行至长江口,潮水带着咸腥味涌来。
阿福让斥候们换上青禾备的防潮衣,自己则盯着罗盘,这是墨家新造的铜制罗盘,指针永远指着南方。
“转向!沿海岸线往南!”他喊着,看着羊皮纸上的长江水道图渐渐画满,心里踏实了不少。
出了长江口,海面豁然开朗。
楼船的桨轮转得更欢,阿福却让放慢速度,近海多暗礁,青禾说过,越是看着平静的海面越要当心。
果然,柱子在了望塔上喊:“头儿!东边有片铁线蕨!”
阿福抓起望远镜,这是墨家工坊新打磨的琉璃镜,能望出三里地去。
镜中果然有片暗绿色的蕨类植物在浪里晃,他立刻在纸上画红三角:“记!北纬30度附近,有暗礁群,绕行!”
向南行至第七日,楼船驶入一片碧蓝海域。
柱子突然指着前方欢呼:“看!那岛上有三角梅!”果然,远处的岛屿像被泼了盆紫颜料,成片的三角梅爬满了海岸。
阿福让楼船缓缓靠近,亲自带着两个斥候登岛,按嬴振的规矩,登陌生岛屿得三人同行,一人警戒,一人记录,一人采样。
“沙质细软,背风,能停三艘楼船。”阿福蹲下身,抓起把沙子捻了捻,又看了看潮水线,“柱子,画个绿圈,标‘吕宋岛东侧海湾’,这地儿能当临时补给点。”
他从药箱里拿出青禾配的“友好香囊”,里面混了檀香和艾草,青禾说南洋部落多信这个,能表善意。
正画着,远处传来木桨声。
三个皮肤黝黑的岛民划着独木舟靠近,手里举着鱼骨矛,眼神警惕。
阿福连忙让斥候举起香囊,自己则掏出翻译手册,翻到“和平交易”那页,用手指着图上的鱼和盐,这是嬴振教的,用实物图沟通最稳妥。
岛民们看到香囊,又瞅了瞅手册上的图,忽然笑了,把矛放下,递过来一串海鱼。
阿福让斥候回船取了袋盐换,比划着问附近的浅滩。
岛民们指了指西南方向,嘴里说着听不懂的话,却在沙地上画了个波浪线,那是浅滩的意思。
“记!马来半岛附近有浅滩,画黄线,标‘需绕路’。”
阿福在图上补了道弧线,心里佩服青禾的先见之明,带的盐巴成了最好的“语言”。
往后的日子,楼船像片柳叶在南海游弋。
阿福的羊皮纸渐渐画满:在某处河口标了“红树丛生,可采树脂补船”;在某片珊瑚礁旁记“鱼类密集,可捕捞”;甚至在一座火山岛边缘画了个骷髅头,旁边写“硫磺味浓,不宜久留”。
斥候们也练出了默契。
柱子专管辨认草木,总能在最不起眼的石缝里找到铁线蕨;老疤擅长和部落打交道,他脸上那道疤反倒让岛民觉得亲切;最沉默的石头则负责测量水深,他发明了个法子,用带铅块的绳子系上铃铛,水深超过五丈铃铛就会被水流冲响。
一个月后,破浪号返航时,阿福的地图筒里卷着五张拼接起来的羊皮纸。
最上面那张标着密密麻麻的符号,吕宋岛的绿圈旁加了批注“沙白浪缓,淡水足”;马来半岛的黄线边写着“退潮时水深不足两丈,需候涨潮”;还有几处用朱砂画了星星,那是发现宝石矿脉的地方,按嬴振说的,“探路也要兼顾资源”。
回到咸阳时,嬴振正在码头等。
阿福把地图铺在临时支起的木板上,指着上面的标记一一汇报。
嬴振的手指划过吕宋岛的绿圈,忽然抬头笑:“阿福,你这图比墨家的海图还细。青禾说的没错,草木标记法真能派上大用场。”
阿福挠着头笑,眼角的细纹里还沾着海盐:“都是弟兄们的功劳。对了,那几个南洋部落送了些香料,青禾说能入药,我给她留了一包。”
嬴振拿起地图,对着阳光看,羊皮纸的边缘被海水泡得发卷,却在风里发出清脆的响声,像在为即将起航的远洋船队,提前唱起了歌谣。
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