1950年二月，东北的春天来得格外迟。黑土地上的积雪还未完全融化，背阴处的冰壳硬得像铁板。但四水镇的农民已经扛着农具下地了——春耕不等人，今年要开垦的荒地有两千亩，还要试种冬小麦（去年秋天种下，现在返青），活计比往年更重。
魏莱的左臂依然不得力，但他每天黎明就起身，裹紧棉袄往地里去。他负责规划新开荒的地块分布：太平村向东延伸八百亩，红旗屯向西八百亩，剩下四百亩给靠山屯和芦苇荡村。创业渠要延长，还得挖几条支渠，把水引到更远的田里。
张铁匠没下地，他在铁匠铺里跟一堆铁疙瘩较劲。
魏莱从赵卫国那里得到了更明确的要求：需要一种能耐受1200度高温、在快速温度变化下不开裂的钢材，用于“特殊设备的保护壳”。张铁匠炼出的那把匕首，硬度够，但韧性不足，加热后急冷会崩裂。
“得加镍。”张铁匠蹲在炉前，脸上全是煤灰，“镍能让钢又硬又韧。但镍比铬还稀罕，咱上哪儿弄去？”
雷班长拄着拐棍过来。他以前在兵工厂干过，懂点冶金：“小鬼子留下的炮弹壳，有些是镍钢的。咱找找？”
于是，老兵们开始翻找堆积如山的战争遗留物——锈蚀的炮弹、机枪零件、坦克履带碎片。魏莱带着识字的年轻人，对照着一本日文材料手册（从鬼子文件里翻出来的，周明远勉强能认），寻找含镍的部件。
花了三天，找到十几个疑似镍钢的炮弹壳。张铁匠把它们扔进高炉，和铬钢轴承一起熔炼。炉温升到极限，铁水沸腾，但镍的熔点更高，化得不彻底。
“还得升温。”张铁匠擦着汗，“这炉子，到顶了。”
魏莱盯着熊熊炉火，忽然想起一个土办法：“加纯氧。纯氧助燃，温度能上去。”
“纯氧？哪儿有？”
“自制。”魏莱说，“用高锰酸钾加热，能放出氧气。虽然不纯，但比空气强。”
高锰酸钾是稀缺药品，陈伊伊走前留下的那点早就用完了。魏莱让周明远去县里找，跑遍了药房和医院，只弄到半斤。
“够了。”魏莱把高锰酸钾装进铁管，一端加热，另一端用皮管接到高炉风箱入口。加热后，铁管里冒出气泡，氧气混入风中。
炉火瞬间从橘红变成刺眼的亮白，温度飙升。张铁匠赶紧加料，镍钢炮弹壳终于慢慢熔化，和铬钢融合在一起。
这一炉钢水，炼了整整一天。出炉冷却后，颜色是暗银色的，比之前的铬钢更亮。张铁匠打了一把短剑，淬火后，剑身弯曲到四十五度不断，敲击声清越悠长。
“成了！”张铁匠激动得手抖，“这钢，好！”
魏莱把短剑和详细的冶炼记录打包，让周明远通过机要渠道寄给赵卫国。信里他写道：“此钢乃土法所炼，成分不均，性能不稳，仅供研究参考。如需批量，需专业设备。”
他知道，核弹外壳的钢材，要求极高，四水镇的土高炉不可能满足。但至少，他提供了一条思路：用日军遗留的镍铬材料，土法冶炼，能炼出特种钢的雏形。这或许能为国家节省一点时间，一点外汇。
做完这件事，春耕已经全面展开。荒甸子上，人声鼎沸，铁锹翻起湿润的黑土，空气里弥漫着泥土和腐殖质的腥气。魏莱每天在地里转，看墒情，看施肥，看种子发芽。马三炮跟在他身后，拿着小本记：
“东头八百亩，土质偏沙，要多上粪肥。”
“西头四百亩，低洼，排水沟再挖深一尺。”
“冬小麦返青不错，但要注意防倒春寒。”
忙碌中，时间过得飞快。转眼到了三月中旬，地化透了，第一批金皇后苞米种子播了下去。魏莱蹲在地头，看着那些撒进土里的金黄颗粒，心里默默祈祷：一定要长好。今年的收成，关系到能不能支撑起可能到来的战争。
晚上，他累得几乎散架，但还得处理公文。周明远送来的文件堆了一桌子：县里要求统计全镇可征兵员数量；武装部通知加强民兵训练，准备迎接“可能到来的光荣任务”；供销社催交公粮账目…
还有一封信，是陈伊伊从西北寄来的第二封信。
信很短，但字迹潦草，显然写得很急：“魏镇长：见信如面。此地工作已进入关键阶段，一切顺利，但条件艰苦，同志们常带病工作。我一切安好，勿念。另，赵卫国同志托我问：你处能否提供少量‘高纯度石英砂’？用于特殊仪器。如能，速寄。伊伊，1950年3月5日。”
高纯度石英砂？魏莱皱眉。那是制造光学仪器和高级耐火材料的原料。四水镇有石英矿吗？
他叫来王老根。靠山屯的老人对山里的东西最熟。
“石英砂？”王老根眯着眼想了想，“西山有个老矿洞，鬼子挖过‘水晶石’，亮晶晶的，不知道是不是。”
第二天，魏莱带着王老根和两个老兵去了西山。矿洞已经坍塌了一半，里面黑黢黢的，积水没膝。他们点着火把进去，在洞壁上发现了大片的石英脉，晶莹剔透，纯度很高。
“就是它！”魏莱小心地敲下几块，装进布袋。
回去后，他让张铁匠把石英石碾碎，筛选出最细最纯的砂粒，装了两斤，连同陈伊伊的信一起寄出。
做完这些，他靠在椅子上，闭目养神。
钢，石英砂，粮食，兵员…四水镇正在被卷入一个巨大的漩涡。而他，必须稳住这条小船。
窗外，春风呼啸，像远方的号角。
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