蓄水池碧波荡漾，给望安居添了不少底气。可西南边那个突然冒出来的、有百十号人的汉人堡寨，像块大石头压在林家人心上。不摸清底细，睡觉都不安稳。
“爹，让我去探探吧！”林实自告奋勇，拍着胸脯，“我腿脚快，眼睛尖，爬树也利索，最适合干这侦察的活儿！”
林崇山沉吟着没立刻答应。小儿子机灵是机灵，可也毛躁，上次偷酿酒就捅了篓子。去探查一个不明底细、可能有武装的堡寨，风险太大了。
“爹，让三哥暗中跟着吧。”林晚提议，“三哥沉稳，箭法也好，万一有事能照应。二哥主要任务是靠近观察，不暴露，摸清大概情况就回来。”
林朴点点头：“我看行。我和阿木最近把外围陷阱又加固了，暂时应该没事。我陪二哥走一趟。”
阿木也举手示意可以去，他更熟悉山林潜行。
最后林崇山拍板：“林实去，林朴暗中跟着，不要跟太近，保持距离能互相呼应就行。阿木留下，家里不能没人警戒。记住，你们的任务是看，不是打！无论看到什么，不许擅自接触，更不许起冲突！摸清对方规模、防御、大概是什么人就行，速去速回！”
“得令！”林实兴奋地搓手。
第二天天不亮，兄弟俩就出发了。林实换了身最破旧的麻衣，脸上抹了点灰土，背了个空背篓，扮成逃荒的单身汉。林朴则穿着便于隐蔽的深色衣服，带了弓箭和短刀，远远跟在后面，利用地形和树木隐藏身形。
按照阿木描述的方向和地形，两人翻山越岭。走了大半天，日头偏西时，林实终于接近了那片山谷盆地。他趴在一处能俯瞰盆地的山脊灌木丛后，小心地拨开枝叶望去。
果然如阿木所说，谷地里散布着几十座土木结构的房子，虽然简陋，但排列得还算整齐，中间似乎留出了街道的空地。房子外围，真的有一圈用粗木和泥土垒起来的矮墙，约莫一人多高，有几个地方立着简陋的望楼。能看到墙内有人走动，田间也有人影劳作。
林实仔细观察着。堡寨规模确实不小，估计百来人只多不少。他看到几个持着长矛或柴刀的人沿着围墙巡逻，动作松散，不像正规军，但确是有组织的护卫。寨门是用厚木板钉的，关着，旁边有个小岗亭。
“乖乖，这架势……比咱们那儿气派多了。”林实心里嘀咕。他注意到寨子里的田地开垦得比望安居多得多，一片连着一片，绿油油的，长势不错。还有几处冒着烟，像是作坊在干活。
他想看得更仔细些，便小心翼翼地沿着山脊往下挪了挪，想找个更近的观察点。刚挪到一片相对稀疏的林子边，忽然听到下面小路上传来脚步声和说话声！
林实赶紧缩到一棵大树后，屏住呼吸。
是两个穿着粗布短打、扛着锄头的汉子，正沿着小路往寨子方向走，看样子是下地回来的。
“唉，今天这活算是白干了，那点粟米秧子，叫虫子啃得没剩几棵好的。”一个黑瘦汉子抱怨。
“知足吧，老王头，有地种，有寨子护着，总比在外面当流民强。”另一个年纪稍大的说道，“听说北边又打起来了，死的人海了去了，咱们这儿算是福地咯。”
“福地？天天提心吊胆的，生怕那伙山匪摸过来，也怕官军哪天想起来剿匪把咱们当匪剿了。”黑瘦汉子叹气，“寨主说是招揽流民共保乡梓，可这日子……也就比饿死强点。”
“少说两句吧，让巡逻队听见，又得挨训。”年长汉子压低声音，“快走快走，天要黑了。”
两人说着，加快了脚步。
山匪？官军？林实心里一动，记下了这些话。看来这堡寨也是乱世求存的产物，内部似乎也有压力和不满。
等那两人走远，林实打算再靠近点看看寨门附近。他刚猫着腰钻出林子，踏上小路，忽然旁边树丛里传来一声低喝：“什么人？！站住！”
林实心里一惊，暗道不好！只见两个手持木矛的汉子从路旁隐蔽处跳了出来，眼神警惕地盯着他。看打扮，正是这堡寨的巡逻队！自己光顾着看寨子，没留意路边暗哨！
“我……我是逃难的！”林实反应还算快，立刻装出一副惶恐可怜的样子，缩着肩膀，声音发抖，“几位爷，行行好，我就是路过，找口水喝……”
一个方脸巡逻队员上下打量他：“逃难的？一个人？从哪儿来？”
“北边……北边来的，家里遭了兵灾，就剩我一个了……”林实挤出一副要哭的表情，“一路要饭过来的，看见这边有烟火，想……想讨口吃的……”
另一个瘦高个巡逻队员用矛尖指了指他背上的空背篓：“要饭的？背篓倒是干净。身上带什么东西没有？”
“没……没有！什么都没有！”林实赶紧把背篓摘下来给他们看，里面空空如也。他心跳如鼓，生怕藏在怀里防身的小匕首被发现。
方脸队员仔细检查了一下背篓，又看了看林实破烂的衣着和沾满尘土的脸，似乎信了几分，但眼神依旧警惕：“我们这儿不随便收外人。看你年轻力壮的，怎么不去投军？”
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