沈清辞点头，眼中闪过一丝赞许：“萧爱卿所言极是。朕意已决，萧彻协理科举，凡涉及科举之事，皆可便宜行事，任何人不得阻挠。”
柳丞相脸色微变，却不再反驳，只是深深看了萧彻一眼，眼底闪过一丝阴狠。
朝会结束后，沈清辞留下萧彻，在御书房密谈。“萧爱卿，士族势力盘根错节，尤其是柳丞相，掌控吏部多年，科举舞弊恐非一日之寒。你此次查案，定会遭遇重重阻力，甚至有生命危险，朕能给你的，只有尚方宝剑与潜龙卫的支持。”
沈清辞递给萧彻一枚金牌：“持此金牌，可调动京城潜龙卫，查案过程中，若有人阻挠，可先斩后奏。朕只希望你记住，你的背后是朕，是天下百姓，切勿退缩。”
“臣定不辜负陛下信任。” 萧彻接过金牌，心中感动。他知道，沈清辞这是将制衡士族的重任，彻底交到了他的手中。
二、科举布局，初次交锋
离开御书房后，萧彻前往吏部，接管科举相关事宜。吏部尚书是柳丞相的亲信，名为王坤，见萧彻到来，表面恭敬，实则处处刁难。
“靖王殿下，科举之事，历来由吏部主持，各项流程早已拟定，不知殿下有何吩咐？” 王坤躬身道，语气中带着一丝敷衍。
萧彻坐在吏部大堂的主位上，目光扫过案上的科举章程，沉声道：“王尚书，近期有流言称科举存在舞弊，朕奉陛下旨意，查察此事。烦请王尚书将往届科举的考生名单、阅卷记录、录取名单等，全部呈给本王过目。”
王坤眼中闪过一丝慌乱，随即镇定道：“殿下，往届卷宗繁多，且多已封存，若要查阅，需得柳丞相批准，否则臣不敢擅自做主。”
“放肆！” 萧彻猛地一拍桌案，取出尚方宝剑金牌，“本王奉陛下旨意，协理科举，便宜行事，无需向任何人请示！今日午时之前，若本王看不到卷宗，休怪本王以抗旨论处！”
王坤脸色惨白，不敢再反驳，连忙点头：“臣…… 臣这就去取。”
王坤离去后，萧彻的亲卫统领林岳低声道：“王爷，这王坤定是想拖延时间，销毁证据，我们不能掉以轻心。”
“我知道。” 萧彻道，“你立刻带人前往吏部秘库，监视王坤的一举一动，若他敢销毁卷宗，当场拿下。另外，通知沈落雁，让潜龙卫暗中调查张修等考官的动向，尤其是他们与士族的往来。”
“属下遵命！” 林岳领命离去。
午时之前，王坤果然将往届科举卷宗全部呈来。萧彻与随后赶来的苏凌薇（以幕僚身份入宫）一同翻阅，发现正如苏凌薇所说，往届上榜者多为士族子弟，且许多人的试卷字迹潦草，文理不通，却能高中，显然存在舞弊。
“你看这份试卷。” 苏凌薇指着一份卷宗，“这是去年江南士族子弟柳明轩的试卷，文理不通，错别字连篇，却中了二甲第十名，而同期的寒门仕子陈默，试卷文采斐然，却名落孙山，其中定有猫腻。”
萧彻点头，眼中闪过一丝厉色：“看来，阅卷环节是舞弊的关键。张修作为主考官，难辞其咎。传我命令，即刻传张修入宫，本王要亲自审问。”
然而，就在此时，王坤匆匆进来禀报：“殿下，张大人…… 张大人今日清晨突发恶疾，卧床不起，无法入宫。”
萧彻与苏凌薇对视一眼，都看出了彼此眼中的怀疑 —— 张修定是听到了风声，故意装病避祸。
“卧床不起？” 萧彻冷笑一声，“本王倒要亲自去看看，他究竟病得有多重。”
三、张府探病，暗露马脚
张修的府邸位于京城东街，是一座豪华的宅院。萧彻与苏凌薇带着亲卫，径直闯入府中，直奔内院卧室。卧室中，张修躺在床上，面色苍白，气息微弱，看似病得很重。
“靖王殿下，不知臣犯了何罪，竟劳烦殿下降尊纡贵，亲自前来？” 张修声音微弱，眼神却带着一丝警惕。
萧彻走到床边，目光扫过房间，发现桌上放着一碗尚未喝完的汤药，药味刺鼻，却并非治疗恶疾的药材，反而有安神嗜睡的成分。他心中了然，张修果然是装病。
“张大人，本王奉陛下旨意，协理科举，查察舞弊。听闻你突发恶疾，特来探望。” 萧彻语气平淡，“不过，本王看大人气色虽差，却并无大碍，想来是近期筹备科举，太过劳累。不如这样，本王让人送你入宫，在太医院好生调养，也好不耽误科举之事。”
张修脸色大变，连忙道：“不必了，不必了！臣只是小疾，在家调养即可，不敢劳烦陛下与殿下。”
“哦？” 萧彻挑眉，“张大人若是不肯入宫，莫非是有什么隐情？还是说，大人的‘病’，与科举舞弊有关？”
张修浑身一震，眼神慌乱，不敢与萧彻对视。苏凌薇适时上前，递上一份试卷：“张大人，这是去年柳明轩的试卷，文理不通，却能高中二甲，不知大人对此如何解释？还有陈默的试卷，文采斐然，却名落孙山，难道是大人阅卷时，看走了眼？”
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