汾城大捷的荣光尚未散尽，郢都上下一片欣欣向荣。楚军班师回朝后，论功行赏，军心凝聚；六国需割让的二十座城池，早已被文书标注清晰，分封治理的官员也已遴选齐备，只待交割完毕，便可纳入楚国疆土，充实国力，为日后北上灭六国、统中原奠定根基。朝堂之上，文武百官每日议事，皆围绕新得城池的安抚、军政的部署展开，人人意气风发，满眼皆是对楚国盛世的期许。
楚王熊云自加冠为天子后，威望日隆，每日勤勉理政，一边督促变法革新深化推进，一边整顿军备，囤积粮草，只待城池交割完毕，便择机挥师北上，逐步扫平六国残余势力。幼子熊华虽依旧体弱，却在悉心调养下稍有好转，储君芈曦也潜心研习治国之道，时常伴随左右参与朝政，见解日渐独到，沉稳干练之态愈发凸显，让他愈发笃定自己当初破礼制立储的决定没错。
日子一天天过去，约定交割城池的期限日渐临近，楚国派往六国的使臣却迟迟未传回交割完成的消息，反倒接连送来急报，言六国诸侯互相推诿，迟迟不肯履行赌约割让城池。起初熊云以为是六国筹备需时，并未放在心上，直至期限届满第三日，斥候传回的密报，彻底点燃了他的怒火。
紫宸殿朝议之上，斥候躬身禀报：“启禀天子，六国诸侯暗中串联，皆以‘割城损本，民心难安’为由，拒不履行赌约。郑伯赵瑜牵头，联合鲁、宋、卫等国闭门固守，甚至暗中整备兵马，加固城防，似有抵抗之意，扬言赌约乃汾城逼迫之下所立，非本心所愿，拒不承认割城之诺。”
“放肆！”熊云猛地一拍龙椅扶手，怒喝之声震彻殿宇，眸中怒火熊熊，“一群言而无信的鼠辈！汾城赌约，当众立誓，天下皆知，如今战败却出尔反尔，拒不履约，当寡人是摆设，当我大楚铁骑是泥捏的不成！”
殿内百官皆屏息凝神，不敢妄言，连呼吸都放轻了几分。熊云本就性情刚烈，此番六国公然违约，不仅折损楚国颜面，更阻碍了他统一天下的大业，怒火自然难以遏制。
“天子息怒！”屈恒出列躬身，眼中闪过一丝隐晦的笑意，语气却故作凝重，“六国欺人太甚，公然违约，若不予以严惩，天下诸侯定会小觑我楚，日后再难震慑四方！当即刻出兵，讨伐六国，以儆效尤！”
昭氏残余官员也纷纷附和：“屈大人所言极是！六国言而无信，唯有以武力施压，方能迫使其履约，彰显我楚威严！”他们心中暗自盘算，出兵征战，吴起兵权更盛，却也需消耗楚国国力，若战事胶着，变法便会停滞，世家或可趁机反扑，倒也乐见其成。
熊云目光扫过殿内，眸色冷冽如冰，沉声道：“吴起！”
“末将在！”吴起一身玄色朝服，应声出列，躬身拱手，眼中满是悍然战意，“愿率十万精锐，即刻挥师北上，先攻郑国！郑伯赵瑜牵头违约，拿下郑国，斩其锋芒，其余五国自会畏惧臣服，乖乖履约！”
郑国乃赵姓诸侯核心，地处中原腹地，此次牵头违约最为积极，先攻郑国，既能立威，又能震慑其余五国，确实是上策。熊云点头，语气决绝：“准奏！即刻点兵备粮，三日后出兵伐郑，务必破其都城，擒获赵瑜，让六国知晓违约之祸！”
“末将领命！”吴起高声应和，转身便要退下筹备出兵事宜。
“父王，且慢！”
一声清脆而沉稳的声音骤然响起，打断了殿内的节奏。众人循声望去，储君芈曦身着储君礼服，快步出列，躬身跪拜：“父王，出兵伐郑之事，还请三思，不可贸然兴兵！”
熊云眉头微蹙，语气带着几分不悦：“曦儿，六国公然违约，欺我太甚，若不兴兵讨伐，难消心头之恨，也难立楚国威严，为何阻拦？”
芈曦抬眸，神色从容，语气恳切而条理清晰：“父王息怒，女儿并非阻拦立威，而是此刻兴兵，并非上策，恐得不偿失。”
“哦？你且说来，何处得不偿失？”熊云神色稍缓，示意她继续说下去。
芈曦起身，目光扫过殿内百官，沉声道：“其一，汾城之战刚过不足两月，楚军虽大胜，却也折损不少将士，其余将士常年征战，早已疲惫不堪，急需休整补充。此刻仓促出兵，将士体力不支，战力定会受损，若六国再次合纵，联兵抵抗，我军恐陷入持久战，消耗巨大，不利于后续统一天下大业。”
她顿了顿，继续道：“其二，粮草储备虽足，却经汾城一战消耗甚多，若兴兵伐郑，长途奔袭，粮草转运艰难，耗费人力物力，且需分兵镇守南疆与新占之地，兵力分散，恐顾此失彼，给蜀国、东周可乘之机。”
“其三，六国虽违约，却未公然出兵犯我疆土，此刻我军主动伐郑，师出有名却略显急躁，易被天下诸侯曲解为恃强凌弱，动摇民心，也可能影响楚齐联盟。齐公姜文素来重信义，若我军贸然兴兵，恐让其心生疑虑，不利于两国协同抗敌。”
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