沪上烟云蔽日光，清廷无策御天王。
孔艇洋员陈利害，柳岸奇士献戎装。
曾历墨海烽烟起，欲试东亚剑戟光。
但得精兵三千旅，定教寰宇威名扬。
咸丰十年的春天来得特别早，才过惊蛰，黄浦江上的薄雾就裹挟着咸湿的海风，将整个上海笼罩在一片朦胧之中。
江面上，一艘黑漆明轮炮艇静静停泊在外滩码头，舷侧孔夫子号三个描金汉字在晨光中若隐若现。这艘由上海商界集资向英国购买的炮艇，命名颇费了一番心思。既要取意圣人门下以彰显正统，又暗含师夷长技以制夷的深意，算是所谓的天朝上邦，暗戳戳地对“洋大人”们不显山不露水的羞辱。
弗雷德里克·汤森·华尔立在甲板上，深蓝色的眼眸注视着江面上来往的舢板。这位三十岁出头的美国冒险家穿着改制过的清军军官制服，呢料上已经起了毛边，但铜扣依然擦得锃亮。
他在等一个人，一个能让他在这片东方土地上一展抱负的关键人物。
让华兄久等了。温润的官话从身后传来。
苏松太道吴煦的幕僚陈锦堂沿着舷梯走来，青色长衫的下摆被江风拂动。他手中握着一卷画轴，神色凝重。两人并肩站在船舷边，陈锦堂缓缓展开画轴。
这便是贼首，伪天王洪秀全，他指着首幅画像，此人原是广东一名屡试不第的秀才，后来得到一本《劝世良言》，便自称是上帝次子，耶稣基督之胞弟。
画像上的洪秀全头戴缀珠黄巾，身穿绣龙黄袍，手持长剑，眼神中透着狂热的色彩。
这些是他的左膀右臂。陈锦堂继续展示其他画像，英王陈玉成，今年才二十三岁，却已是长毛军中第一猛将，用兵神出鬼没；忠王李秀成，智勇双全，上月刚攻占苏州；慕王谭绍光，作战勇猛，据说在战场上总是身先士卒......
华尔仔细端详着这些画像，手指无意识地轻叩船舷：我听说他们信奉的上帝教颇有些神奇之处？
正是。陈锦堂压低声音，他们有一种仪式，声称能使天父附体。更诡异的是，前线将士都传言他们刀枪不入。上月在松浦，我军明明用炮弹击中一黄衣贼首，那人却毫发无伤，继续冲锋。当时在场的绿营兵都吓破了胆，不战自溃。
华尔嘴角泛起一丝若有若无的冷笑。这位毕业于美国文理军事学院，曾在法国陆军和墨西哥战场上历练过的职业军人，似乎对这类神秘传说向来不以为然。他想起在阿尔及利亚时见过的土着巫师，那些所谓的无非是一些粗劣低端的把戏。
你们没见过真的东西。
二人交谈之际，一叶小舟靠上炮艇。船夫递上一封请柬，是苏松太道吴煦和盐运使杨坊联名邀请华尔前往道台衙门议事。
道台衙门的飞檐在春日阳光下泛着青光。
花厅内，吴煦与杨坊对坐在太师椅上，中间的紫檀木茶几上摆着两盏已经凉透的龙井。
昨日英法领事又来催促，要求派兵保护租界。吴煦抚着案几，指节因用力而发白，若是允许外国军队进驻华界，我等岂不是要背负千古骂名？
杨坊转动着拇指上的翡翠扳指，沉吟道：为今之计，唯有尽快组建一支能战之师。只是......他摇了摇头，绿营腐败，见敌即溃；乡勇散漫，难当大任。至于湘军，虽骁勇善战，然曾公国藩素与朝中满臣不睦，其部远在安庆，战事一旦吃紧，鞭长莫及。且湘军门户之见甚深，非我江南子弟，恐难为我所用。
这时，门帘掀起，华尔迈着稳健的步伐走进花厅。他向两位官员行了一个标准的两洋军礼，动作干净利落。
在下早年就读于美利坚文理军事学院，专攻炮兵战术和阵地防御。华尔开门见山，他的汉语虽然带着口音，但用词准确，毕业后在法兰西陆军担任炮兵少尉，参与过阿尔及利亚战事。去年开始在孔夫子号上任职，对江南局势略有了解。
杨坊眯起眼睛，身子微微前倾：听说足下在墨西哥时，曾率领百人击溃上千敌军？
华尔没有回答这个问题，而是从容不迫地展开随身携带的绢帛阵图。这是在北非战场上总结出的线列战术。他指着图上精细的标注，阿尔及利亚土着擅长骑兵突击，其势如潮水，法兰西军队就是依靠这种阵型将其击溃。
吴煦凑近细看，只见阵图上精确绘制着步兵线列、炮兵阵地和骑兵掩护的配合示意图，各兵种的进退路线都用不同颜色的线条标记得清清楚楚。
果然精妙！吴煦不禁赞叹，但随即面露难色，只是......这饷银该如何筹措？
首批需要五万两白银。华尔伸出三个手指，若能成军，三个月内必能收复松江，半年内可图青浦。
议事持续到日头西斜。众人信步走出衙门，来到外白渡桥上视察防务。夕阳的余晖洒在苏州河面上，将粼粼波光染成一片金黄。华尔望着河岸边新修的防御工事，忽然停下脚步。
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