“云锦记”胡掌柜的到来，比林墨预料的还快。这位年约四旬、留着山羊须的中年人，穿着湖绸直裰，手摇折扇，身后跟着两个伙计，抬着个红木箱子，笑呵呵地踏进林墨的客房，倒真像是来拜访老朋友。
“林东家，久仰久仰！胡某冒昧来访，还望恕罪。”胡掌柜一拱手，满面春风，目光却飞快地在简陋的客房内扫了一圈，见陈设普通，眼中闪过一丝不易察觉的轻慢。
“胡掌柜大驾光临，蓬荜生辉，快请上座。”林墨起身还礼，脸上带着恰到好处的惊讶与热情，仿佛真的只是个初来乍到的普通商人。
分宾主落座，客栈伙计上了茶。胡掌柜端起茶杯抿了一口，叹道：“唉，这客栈的雨前龙井，终究是差了些火候。改日林东家若有暇，定要来敝号坐坐，胡某珍藏的明前狮峰，那才是茶中上品。”
“胡掌柜客气了。林某初来宝地，还未曾拜会，倒劳您先来，实在惭愧。”林墨谦逊道，心中冷笑。先以“茶”论道，点出自己的身份地位，这是江南商贾常见的下马威。
“哪里的话。林东家如今是名动京师的人物，您那‘漕运便利股’的主意，可是让京城都翻了天。胡某是商人，佩服有本事的人。这不，听闻林东家到了杭州，特来拜会，顺便……”他顿了顿，示意伙计打开箱子，里面是数匹流光溢彩的上等丝绸，其中一匹月白色暗花云锦，在窗外透入的微光下，宛如一泓秋水，美不胜收。“这点薄礼，不成敬意，权当是见面礼，还望林东家笑纳。”
林墨目光在那匹云锦上停留一瞬，笑道：“如此厚礼，林某愧不敢当。胡掌柜有什么事，不妨直言。”
胡掌柜放下茶杯，收起笑容，正色道：“林东家是爽快人，那胡某就开门见山了。听闻林东家此次南下，是为那‘漕运便利社’勘察选址，联络同道？”
“正是。漕运乃南北血脉，疏通便利，对商旅皆是善事。胡掌柜若有兴趣……”
“兴趣自然是有的。”胡掌柜打断林墨，摇着扇子，“不过，林东家，您初来江南，有些规矩，可能还不甚明了。咱们江南丝绸、茶叶这行，与北方不同。货从哪里来，价往哪里走，走哪条道，用哪家的船，那都是几代人定下的老规矩。牵一发，动全身啊。”
他身子微微前倾，压低声音：“不瞒林东家，您那‘便利社’的主意，听起来是好的。可您想想，若真让漕运效率提上去了，南北货物流通快了，那北方那些个商家，是不是也能更方便地来江南进货？到时候，货源就那么些，价高价低，谁说了算？这杭州、苏州、江宁，几家大号的交情，又该怎么处？”
林墨静静听着，神色不变。他听明白了，这是警告，也是威胁。江南的商路早已被“云锦记”这类与晋王府关系密切的大商号垄断，形成利益同盟。他们不愿意看到漕运效率提高，因为那会降低贸易壁垒，让北方乃至其他地方的商人更容易进入江南市场，冲击他们的垄断地位。所谓的“规矩”，不过是既得利益者维护自身地位的借口。
“胡掌柜的意思是，‘便利社’一事，在江南行不通？”林墨问。
“也不是行不通。”胡掌柜坐直身子，又恢复了笑容，“只是嘛，凡事讲究个入乡随俗。林东家若真有此心，何不与我等合作？由我们几家牵头，您出主意，我们出力，这‘便利社’在江南的份额，自然会有您一份。您看如何？”
说得好听，不过是空手套白狼，想用“合作”的名义吞下这个新事物，将其纳入他们的旧规则体系，甚至借此攀上林墨在京城的关系，反过来巩固他们的垄断。
林墨端起茶杯，吹了吹浮沫，慢悠悠道：“胡掌柜好意，林某心领。只是，这‘便利社’的初衷，是为所有商家、船户行方便，并非为某一家某一户谋私利。若只为少数人服务，岂不违背了初衷？”
胡掌柜脸色微微一沉，笑容有些挂不住：“林东家，年轻人有想法是好事。可这江南的水，深得很。您看刘家坳那些不识相的蚕农，非要守着那点桑园，结果呢？还不是鸡飞蛋打，人财两空？有些规矩，不是你想破就能破的。”
图穷匕见。连威胁都懒得掩饰了，直接拿刘家坳的事举例，暗示若不合作，下场就是刘家坳的蚕农。
林墨放下茶杯，脸上依旧带着淡笑，目光却冷了下来：“刘家坳的事，林某也略有耳闻。强占民产，逼得百姓家破人亡，这怕不是规矩，而是强梁所为。胡掌柜以此为例，是觉得林某也会像那些蚕农一般，任人宰割么？”
胡掌柜没料到林墨如此直接，脸色变了变，勉强笑道：“林东家言重了。胡某也是一片好意。既然林东家心意已决，那胡某也不便多言。只是江南商界自有方圆，还请林东家好自为之。告辞！”
“不送。”林墨端坐不动。
胡掌柜起身，拂袖而去，连带来的丝绸箱子也忘了抬走。林墨瞥了一眼那箱子，对跟进来的阿福道：“把东西原样抬出去，还给胡掌柜的人，就说无功不受禄。”
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