冬至的喧嚣早已散去，紫禁城在料峭春寒中步入二月。檐角冰凌滴答化水，却仍带着刺骨的凉意。永寿宫东暖阁内，炭火烧得旺旺的，暖意融融，驱散了窗外的寒气。沈眉庄已怀胎八月，腹部高高隆起，行动间多了几分不易察觉的迟缓，但精神却格外好。
自前日皇帝恩旨降下，允其母——勇毅侯兼兵部尚书夫人陈氏入宫陪伴待产，她的心便雀跃起来。今日天未亮透，她便已起身，即使东暖阁早已被槿汐带着人收拾得纤尘不染，窗明几净，锦被熏香，暖榻铺得厚实松软，连母亲惯用的茶盏、点心都备得齐全，她仍不放心，扶着腰，由侍棋搀扶着，又细细检查了一遍。
“这炭盆再挪近些榻边，额娘畏寒。”
“窗纱要每日更换，透光要好，额娘喜欢亮堂。”
“额娘爱喝的明前龙井，可备足了？”
“是，娘娘，都按您吩咐备下了，万无一失。”槿汐含笑应着，看着自家娘娘难得流露出的孩子气般的紧张与期待。
她更是一早便派了心腹小太监小喜子守在宫门处，备好铺着厚厚锦褥、暖炉烘得热热的四人抬暖轿。反复叮嘱：“仔细盯着！夫人马车一到，即刻请夫人上轿，抬稳当了，径直回永寿宫！路上雪滑，千万小心，莫让夫人冻着分毫！”
此刻，沈眉庄坐在临窗的暖榻上，手边是温热的安胎药，目光却频频投向殿外抄手游廊的尽头。庭院里残雪未消，几株早梅绽出点点红蕊，却丝毫引不起她的注意。
“怎么还没到呀？”她忍不住又一次低语，扶着榻沿就想站起来张望。
“娘娘，您快坐稳了！”侍琴和槿汐连忙上前，一左一右轻轻扶住她，“方才小喜子不是跑回来禀报了吗？夫人的马车已到神武门，正换了咱们的暖轿往这边来呢！算算时辰，也就一盏茶的功夫了。您如今身子重，万不可急躁，更不可去门口吹风，若着了凉，夫人岂不心疼？”
沈眉庄无奈，只得重新坐回柔软的靠枕里，手指无意识地绞着帕子，目光依旧焦灼地望向殿门方向。那份望眼欲穿的期盼，哪里还有半分平日执掌六宫的沉稳威仪？
终于！侍棋的身影出现在廊下，她步履轻快，脸上带着明朗的笑意，侧身引着一位仪态端庄、身着华服的贵妇人款款而来。
那妇人正是沈母陈氏。她身着一品诰命夫人的吉服：石青色云锦大褂，外罩青金石翟鸟补子霞帔，下系同色马面裙。发髻梳得一丝不苟，正中簪一支赤金点翠五翟鸟衔珠大簪，两侧对称插着嵌翡翠的如意金簪，耳坠是上好的东珠。通身气度雍容华贵，步履沉稳，眉宇间虽有一丝疲惫，但更多的是见到女儿的激动与克制。
沈眉庄一见母亲，眼圈瞬间就红了，几乎是本能地就要起身迎上去：“额娘！”
“娘娘不可！”沈母陈氏见状，加快几步上前，声音带着不容置疑的急切与规劝，“您快坐好！这么大的肚子，千万仔细着！” 她并未直接去扶女儿，而是先依着宫廷大礼，在距离暖榻几步之遥处，端端正正地屈膝行下大礼：
“奴才陈氏，参见贵妃娘娘，愿娘娘万福金安！”
“额娘！” 沈眉庄看着母亲向自己行礼，心头酸涩难言，再次想起身相扶，却被沈母用眼神坚定地制止了。沈母在随行贴身丫鬟的搀扶下，稳稳地起身，仪态无可挑剔。
“额娘总是如此……” 沈眉庄的声音带着一丝委屈和无奈，示意侍棋搬来铺了厚厚锦垫的紫檀木圈椅放在暖榻旁，“倒让女儿觉得……有些生分了。”
沈母在圈椅上落座，腰背挺直，目光慈爱而严肃地看着女儿：“眉儿，祖宗规矩礼法如此，万不能有丝毫僭越。你如今是贵妃，是后宫表率，一言一行都落在千万双眼睛里。
额娘行这个礼，不过是个微不足道的小规矩，既全了君臣之分，也堵了悠悠众口，何必因此授人以柄，平白招惹是非呢？” 她的话语清晰而温和，却蕴含着在世家大族浸淫多年的智慧与对女儿深沉的保护。
“额娘……” 沈眉庄望着母亲鬓角隐约的银丝和眼角的细纹，千言万语堵在喉间，最终化作一声轻唤。
“快让额娘瞧瞧，” 沈母的目光落在女儿高耸的腹部，满是关切，“这一路进宫，暖轿稳当，炭火足，一点没冻着。
倒是你，怀着身子还这般操心，额娘在宫外都听说了你前些日子的凶险……” 她眼中闪过一丝后怕，随即强压下情绪，“如今身子可还好？家里一切都好，你阿玛在兵部虽忙，但身体硬朗。
你弟弟沈暄，自从被皇上封为二等侍卫后，天天勤勉的很。最可喜的是你嫂子，去年冬月里平安生下了个大胖小子，你父亲欢喜得不得了，亲自给起了名字，叫‘沈淮安’，取‘淮水安澜’之意，盼他一生安稳。”
沈母絮絮地说着家事，试图让女儿宽心：“你哥哥沈昀今年八月要下场参加会试了，如今正闭门苦读，连你嫂子都少见。他从小就得你父亲亲自教导，文武皆不曾落下，底子是好的，只盼他能沉住气，考出个功名来，也不枉费了这些年的心血。”
沈眉庄为母亲斟上一杯温热的、她素日最爱的明前龙井，脸上露出由衷的笑意：“哥哥和弟弟都是极好的，有阿玛的教诲和额娘的操持，女儿相信哥哥此次定能蟾宫折桂。只是……他们都是男子，前程自有他们去闯。额娘，” 她放下茶壶，握住母亲放在膝上的手，那手温暖而略显粗糙，是多年操持家中事务的痕迹，“您方才说您在宫外都听说了……您是不是一直担心着女儿？”
沈母反手紧紧握住女儿的手，眼中瞬间盈满了水光，她努力维持着声音的平稳：“族人只看到我儿入宫一年便封贵妃，执掌六宫，荣耀无限，欣喜若狂。可额娘……”
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