承平十年，三月十五，紫禁城午门外。
天色未明，午门外广场上已是人声鼎沸、旌旗招展。与一个月前鹰愁涧演武时的肃杀气氛不同，今日的午门充满了近乎节日般的喧嚣与隆重。广场两侧，身着崭新礼服的鸿胪寺官员肃然而立，仪仗队盔明甲亮，礼乐声悠扬庄重。
从卯时初刻开始，一队队服饰各异、肤色不同的使团，便在鸿胪寺官员的引导下，按照预先排定的次序，依次穿过金水桥，向着午门方向肃穆行进。高丽使团头戴黑色纱帽，身着青色圆领袍，捧着的国书用金线装裱；琉球使者穿着色彩鲜艳的“红型”服饰，头戴花簪；安南使臣着明黄蟒袍，与大明官员服制颇有相似；暹罗使者则裹着金色缠头，额前佩戴宝石；吐蕃各部的代表身穿厚重的毛皮镶边袍服，佩戴着绿松石与蜜蜡；西域诸国——包括哈密、吐鲁番、亦力把里乃至更远的撒马尔罕、布哈拉等地的使者，则多着长袍、戴尖顶或圆顶帽，深目高鼻，胡须浓密。
此外，还有一些此前极少或从未正式遣使来朝的势力代表，如来自日本九州岛的几个“大名”家臣、吕宋苏禄国的王子、缅甸东吁王朝的特使，甚至还有几位肤色黝黑、来自榜葛剌（孟加拉）地区的商人兼使者。最引人注目的是几位乘坐轿子前来的“西洋番”——除了那位在演武时出现过的佛郎机商人罗德里格斯以“葡萄牙王国远东贸易代表”身份正式出席外，还有两位新面孔：一位是自称来自“尼德兰联省共和国”的东印度公司高级商务员范·德·维尔德，另一位则是来自英格兰的“伦敦商人冒险家公司”代表托马斯·威尔逊。他们虽竭力模仿东方礼仪，但举止间仍带着掩饰不住的局促与好奇。
所有这些使节，无论来自何方，今日齐聚午门的目的只有一个：朝觐大夏天子，庆贺“天威演武”成功，并——在见识了那场震撼人心的武力展示后——重新确认或建立与这个东方帝国的关系。
“看看，这才叫‘万国来朝’！”广场边缘，礼部尚书捋着胡须，对身旁的鸿胪寺卿低声感叹，脸上满是自豪，“自我朝立国以来，除太祖、太宗时有过这般盛况，已是百余年未见了。陛下圣明，一场演武，胜我礼部十年奔波啊！”
鸿胪寺卿却低声道：“大人慎言。此非‘来朝’，多是‘来探’。昨日各国使节私下拜会时，问得最多的，可不是什么‘天朝礼仪’，而是那蒸汽机如何驱动车辆，那炸药配方可否交易，那火箭射程究竟多远……醉翁之意，不在酒啊。”
礼部尚书笑容微敛，旋即又舒展开：“那又如何？既入我彀中，便由不得他们了。陛下今日安排，定有深意。”
辰时正刻，钟鼓齐鸣。
“宣——各国使臣，入朝觐见——！”
在鸿胪寺官员的高声唱喏和引导下，使团队伍按照“藩属-友邦-新通”的等级次序，缓缓步入午门，穿过端门、午门内广场，最终来到奉天殿前那宏伟的汉白玉广场上。奉天殿丹陛之上，金瓜斧钺，仪仗森严。殿门大开，阳光照射在鎏金宝座上，熠熠生辉。
所有使臣在殿前广场按照指定位置肃立。他们中的大多数人，都是第一次踏入紫禁城，第一次亲眼见到这座传说中东方帝国的权力核心。那巍峨的宫殿，那肃杀的禁军，那繁复到令人目眩的礼仪规制，无不传递着一种沉重而古老的威严。再联想到一个月前在鹰愁涧目睹的、完全属于另一个维度的暴力展示，这种传统威严与现代武力的结合，形成了一种令人窒息的压迫感。
“陛下驾到——！”
萧云凰身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，在宫廷侍卫和内侍的簇拥下，缓步登上丹陛，端坐于宝座之上。她的左侧下首，设了一个稍矮的锦墩，陆沉裹着厚裘坐在那里，面色依旧苍白，但眼神清明，静静地观察着下方黑压压的使臣人群。沈文渊、徐光启等重臣分列两侧。
“跪——！”
所有使臣，无论心中作何想法，在此刻都依照鸿胪寺官员事先反复教导的礼仪，整齐划一地跪倒在地，行三拜九叩大礼。
“起——”
“各国使臣，进献国书、贡礼——！”
朝觐仪式按部就班地进行着。高丽使臣首先出列，以极其恭顺的姿态，献上今年的“岁贡”清单：黄金百两，白银千两，高丽参十斤，貂皮五百张，另有纸张、螺钿工艺品等特产若干。国书中更是极尽谦卑之词，称大夏为“父母之邦”，自称“臣属”，并恳请“天朝”准许派遣更多“留学僧”与“官学生”入国子监学习，同时希望能派遣“工匠数人”，至王京（汉城）协助“改进农具、水利”。
萧云凰微微颔首，由礼部官员代收国书贡单，并宣读敕谕：准其所请，并赐高丽国王及其使臣丝绸、瓷器、茶叶等物，数量倍于往年。
高丽使臣大喜过望，连连叩谢。他们最看重的不是赏赐，而是“派遣工匠”的请求获得准许——这几乎是明示着，有机会接触到那些神奇技术的一鳞半爪。
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