承平九年，春，香山，“皇家格物大学堂”建设工地的一角。
这里没有大兴土木，只有一片被平整出来的土地，以及几条用新烧制的“土水泥”和碎石铺就的、宽约三尺的平整“路面”。路面上，铺设着两条平行的、由“乙字铁”轧制而成的细长铁条——这就是徐光启、孙元化等人在陆沉半梦半醒间的模糊描述启发下，鼓捣出来的“轨道”雏形。
铁轨用特制的“道钉”固定在下方预先埋好的枕木（硬木浸渍“黑胶”防腐）上。枕木之间填充碎石，以稳定基础。两条铁轨之间的距离（轨距）被严格设定为三尺五寸（约1.1米），这是经过多次试验，在稳定性、转弯半径和材料用量之间找到的平衡点。
此刻，一辆没有顶棚、只有简易木制车厢和四个包铁木轮的“车”，正由四名健壮的工匠，喊着号子，沿着轨道奋力推行。车斗里装载着近千斤的石块。
围观的除了徐光启、孙元化、黄秀娥等百工院骨干，还有被特意邀请来的工部尚书、户部侍郎，以及几位对格物之学有兴趣或抱有疑虑的朝廷官员。
车子起初推动有些费力，但一旦动起来，在平整的铁轨上滚动，阻力明显小于在普通路面推行同等重物。工匠们越推越快，车子平稳前行，转弯处虽有摩擦声，但并未出轨。
“诸位大人请看！”孙元化激动地指着车子，“同样的重量，在普通路面需要六人乃至八人方能推动，且费力缓慢。在这‘轨道’之上，四人即可，且速度更快，转向更稳！若以牛马牵引，或辅以上坡助力，其运载能力与速度，将更为可观！”
工部尚书抚须沉吟：“此物……倒有几分巧思。只是，这铁轨所费不赀啊！百丈轨道，需用精铁何止千斤？枕木、道钉、人工……靡费甚巨！若只为运这区区千斤之石，得不偿失。”
户部侍郎也皱眉：“正是。且这轨道铺设，需占用地面，若要长距离铺设，征地、拆迁、维护，皆是麻烦。我大夏有运河、有官道，漕运、车马足矣，何须此等奇技？”
徐光启上前一步，拱手道：“尚书大人，侍郎大人，此物之长，不在运千斤之石，而在运万钧之物，且能持续不辍！试想，西山新铁工坊所产之铁锭，动辄数千数万斤，若全靠车马驮运，费时费力，且道路易损。若铺设此轨道，以牛马或水力机关牵引专车，则可源源不断，日夜不息，将铁料运出深山，送往京畿各地工坊、乃至天津卫码头！”
他顿了顿，指向远处的山脉：“又或，若在矿山与冶炼工坊、或在码头与仓储之间铺设此道，大宗矿石、煤炭、粮食之转运效率，将可倍增！长远来看，其节省之人力畜力、缩短之时间、提升之运力，远非初期铺设之费可比！”
黄秀娥也补充道：“大人，轨道所用之铁，乃是我等用新法所炼‘乙字铁’，韧性佳，耐磨，且我等正尝试改进轧制之法，以求降低其成本。枕木可用普通硬木处理，道钉亦可批量锻造。若形成定制，规模化制作，成本还可降低。”
工部尚书和户部侍郎交换了一个眼神，依旧将信将疑。这“轨道”之论，太过超前，打破了他们固有的运输认知（水运为主，陆运为辅）。投入巨大，收益却虚无缥缈。
“徐学士所言，似有道理。然兹事体大，需从长计议。”工部尚书打了个官腔，“待西山工坊新铁产量真有万钧，再议铺设专用短途轨道不迟。至于长途……运河乃国之命脉，不可轻动。”
这是委婉的否决。朝廷的资源是有限的，在水泥官道、新铁工坊、格物学堂等“可见”项目都急需用钱之时，投资一个前景不明的“轨道运输”，风险太高。
徐光启等人心中失望，却也无法再争辩。他们知道，没有切实的、大规模的需求和应用场景，仅凭一个小模型和一番推演，很难说服这些习惯了传统路径的朝廷大员。
铁路的梦想，第一次在帝国的权力中枢面前，被投下了现实的、冰冷的阴影。
然而，在远离朝堂争议的西山大工坊内部，铁路的种子，却以另一种更务实、更直接的方式，悄然生根。
杨慎作为工坊的实际负责人，对新铁生产面临的运输瓶颈感受最深。工坊依山而建，矿石从不同矿洞运至高炉区，焦炭从炭场运来，炼出的铁水需运往锻造区，成品铁锭又要运往山下的仓库……整个流程，全靠人挑肩扛和少量畜力车在崎岖的山路上完成，效率低下，损耗严重，工人苦不堪言。
在亲眼看过香山的轨道模型演示后，杨慎力排众议（工坊内部也有不少老师傅认为“多此一举”），决定在工坊内部，试建几条短距离、小运量的“工坊内部轨道”。
没有朝廷拨款，他就从工坊的运营经费和“兴业专款”中挤出了一部分。轨道不求长，只连接最关键的几个节点：主矿洞到高炉区（约两百丈）、高炉区到锻造区（约一百五十丈）、锻造区到成品库（约一百丈）。
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