登州的城门楼子上，新挂的“登州县令”木牌还泛着清漆的亮光。
王磊穿着一身簇新的青色官服，跟着衙役走进城时，海风吹来的咸腥味里，还裹着几分百姓的愁绪——街上的人大多脸色蜡黄，手里拎着的菜篮里，少见油盐，多是些咸菜疙瘩。
“衙役大哥，”王磊忍不住问，“登州靠海，怎么百姓好像缺盐？”
衙役叹了口气，压低声音：“县令您不知道，城里的盐被盐商李三垄断了！原本一贯钱一斤的盐，他卖到三贯，还放话说‘登州的盐，只能买我的，别处敢卖，我砸了他的铺子’！百姓们买不起，有的只能用咸菜汁将就，时间长了，都缺盐缺得没力气。”
王磊眉头瞬间皱紧——盐是百姓刚需，李三竟敢如此霸道！
他刚到县衙放下行李，就有个头发花白的老农拄着拐杖来告状。老农叫张大爷，手里攥着个空荡荡的盐罐，膝盖一弯就想跪：“县令大人，您可得为我们做主啊！李三的盐太贵，俺家孙娃子三个月没尝过盐味，走路都打晃！”
王磊连忙扶起张大爷：“张大爷您放心，这事我管定了！”
当天下午，王磊就带着五个衙役，直奔李三的盐铺。
盐铺在登州最热闹的街口，门脸宽大，挂着“李记盐铺”的金漆招牌。铺子里，李三穿着绸缎袍子，跷着二郎腿坐在太师椅上，手里把玩着两个铁球，见王磊进来，眼皮都没抬：“王县令大驾光临，是要买盐？我这盐可贵，三贯一斤，不还价。”
王磊走到柜台前，声音沉了下来：“李掌柜，朝廷早有规定，登州盐价不得超过一贯钱一斤。你哄抬物价，欺压百姓，还敢说不还价？”
李三终于放下铁球，抬眼打量王磊，嘴角勾起一抹冷笑：“王县令刚上任，怕是不知道登州的规矩吧？我这盐价是按行情定的，进货贵，卖得自然贵，你管不着。”
“我管不着？”王磊猛地一拍柜台，震得上面的盐罐都晃了晃，“你私囤盐斤，垄断市场，已是违法！来人，查他的账本！”
衙役们当即上前，李三想拦，却被衙役按住。账本很快被搜出来，王磊翻到最后几页，眼神越来越冷：“好啊！你每年偷税漏税五千两，还私藏了十万斤盐在城外的仓库，打算等盐价再涨涨再卖！”
李三脸色瞬间变了，却还硬撑：“我背后有人！你动不了我！我跟……”
“跟谁都没用！”王磊打断他，厉声喊，“把李三抓起来，关入县衙大牢！再去城外仓库，把私藏的盐都运回来，按一贯钱一斤卖给百姓，不够的从官仓调！”
衙役们应声上前，镣铐“哗啦”一声锁在李三手上。李三这下慌了，挣扎着喊：“王磊！你敢抓我！我表哥是青州的李大人，他不会放过你的！”
王磊根本不理，转身往外走：“青州的李大人？若是他也跟你勾结，朕自会处置！”
消息很快传遍登州城。
第二天一早，县衙门口就排起了长队，百姓们手里攥着铜钱，等着买便宜盐。张大爷也来了，手里揣着刚从家里翻出的一贯钱，买到两斤雪白的盐时，老泪都流了下来：“王县令，您可算为我们出头了！以前李三的盐，俺们半年都舍不得吃一次，现在终于能放开吃了！”
王磊站在一旁，看着百姓们脸上的笑，心里也暖了：“大家放心，以后登州不会再让盐商垄断。”
当天下午，王磊就下了告示，贴在县衙门口：“即日起，登州设‘盐务司’，每月派人巡查盐价、盐仓，谁再敢私囤垄断、哄抬物价，严惩不贷！官仓每月会预留一万斤盐，按平价卖给百姓，保证人人有盐吃。”
百姓们围着告示，拍手叫好，还有人主动要去盐务司帮忙，说要盯着那些不老实的盐商。
王磊处理完这些，刚想回后堂歇口气，去抓李三仓库的衙役匆匆跑回来，手里拿着一封拆开的信，脸色凝重：“县令大人，在李三的仓库里发现了这封信，是写给京城周大人的，上面说‘登州盐利丰厚，已按约定留了三成，待时机成熟送过去’……”
王磊接过信，看着上面熟悉的“周大人”三个字——正是之前反对新政、被派去济州的旧官僚周大人。他捏紧信纸，眼神瞬间冷了下来：“原来李三的背后，是周大人……”
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