天光未亮，雨却停了。勐泐城从湿漉漉的沉睡中苏醒，空气中弥漫着泥土、腐叶和炊烟混合的浓烈气息。竹楼下的空地上积着水洼，倒映着灰蒙蒙的天空。
杨慎起得很早，换了一身半旧的青布直裰，打扮得像个寻常的游学书生，只带了杨忠一人，悄无声息地离开了客楼。
“少爷，咱们这是要去哪儿？”杨忠警惕地打量着四周。清晨的寨子并不宁静，远处传来此起彼伏的鸡鸣犬吠，还有隐约的人声。
“随处走走，看看这勐泐的风土。”杨慎语气轻松，仿佛真是来游山玩水的。他信步朝着寨子中心，人声最嘈杂的方向走去。
勐泐的市集就在那面巨大的铜鼓下方一片相对平坦的缓坡上。此时已是人头攒动，喧嚣鼎沸。穿着各色民族服饰的山民、穿着短褂的汉人小贩、甚至还有几个包着头巾、皮肤黝黑的异域面孔挤在一起。地上摆着竹篾编制的摊位，售卖着山货、药材、粗布、盐巴、铁器，以及一些叫不出名字的稀奇玩意儿。空气中混杂着牲畜的膻味、香料的刺鼻气味和人群的汗味。
杨慎在一个卖草药的摊子前停下，拿起一株干枯的根茎，状似随意地问道：“老伯，这三七怎么卖？”
摆摊的是个头发花白的老叟，抬眼看了看他，伸出三根黑黢黢的手指，用生硬的汉话道：“三钱银子，不二价。”
“哦？”杨慎掂了掂那根茎，“这成色，在永昌府那边，最多值一钱半。”
老叟愣了一下，重新打量了一下杨慎，浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶：“后生仔，懂行？”
“略知一二。”杨慎笑了笑，放下药材，“听说勐泐这边，好货都直接出给大象驮队了，留下的，也就是这些了。”他像是随口抱怨。
老叟闻言，脸色微变，下意识地左右看了看，压低声音：“后生，莫乱讲话！什么大象驮队，那是要…要掉脑袋的！”
“哦？”杨慎故作惊讶，“做买卖还掉脑袋？不是说土司老爷仁厚，鼓励互通有无吗？”
“仁厚？那是以前…”老叟嘟囔了一句，似乎意识到失言，立刻闭了嘴，低下头摆弄他的草药，不再看杨慎。
杨慎也不追问，丢下一钱碎银子，拿起那根三七：“就当交个朋友。”
他继续在市集里溜达，看似漫无目的，耳朵却捕捉着周围的议论声。人们大多用土语交谈，但他还是能零星听到一些汉话词汇。
“…听说昨晚客楼那边闹腾了？”
“嘘…刀疤李那伙人吃了瘪…”
“…京里来的官儿，看着年轻，硬气得很…”
“…硬气顶什么用？强龙不压地头蛇…”
“…我看这雨还要下，今年的谷子怕是要烂地里…”
“…土司老爷的病不见好，几个少爷都快打起来了…”
“…唉，这日子…”
杨慎在一个卖竹筒饭的摊子前坐下，要了两份。摊主是个面色愁苦的中年妇人，手脚麻利地砍开竹筒，露出里面热气腾腾的糯米饭。
“大嫂，生意还好？”杨慎一边剥着饭，一边搭话。
妇人叹了口气：“好什么呀…税越来越重，好的米粮都得上交，自家吃的都紧巴巴。这点小买卖，也就糊个口。”
“税重？”杨慎蹙眉，“朝廷不是早有明令，减轻边地赋税吗？”
妇人警惕地看了他一眼，摇摇头：“朝廷是朝廷，这里是这里…官爷，您快吃吧，莫问这些。”
这时，旁边一个卖兽皮的汉子插话道：“大嫂怕什么！这位官爷是京城来的天使，没准真能帮咱们说说话呢！”他转向杨慎，语气带着几分试探和怨气，“大人！您不知道，咱们这儿的税，名目多得数不清！土司税、头人税、过路税、守山税…这还不算，最近还加了个什么‘安边饷’！说是要防备安南人，钱收了，也没见他们真去打安南鬼，倒是对自己人凶得很！”
“多嘴！”卖饭的妇人急忙打断他，脸色发白。
那汉子似乎也有些后悔，但梗着脖子道：“怕什么！老子都快活不下去了！还不能说两句？”
杨慎默默听着，将竹筒里的饭吃完，放下几枚铜钱，对那汉子道：“这位大哥，你说的‘安边饷’，是土司府收的？”
汉子看了看左右，压低声音：“明面上是…但谁不知道，大头都进了…”他用手隐晦地指了指某个方向，那是几栋看起来明显比周围竹楼气派许多的建筑，“…那几家的腰包。土司老爷病着，管不了事喽！”
正说着，市集入口处忽然一阵骚动，人群像潮水般向两边分开。几个穿着黑色短褂、腰挎弯刀的汉子大摇大摆地走了进来，为首的是个三角眼、满脸横肉的家伙，目光倨傲地扫视着摊位。
“收税了！收税了！都麻利点！”三角眼嚷嚷着，身后的跟班开始挨个摊位粗暴地收取铜钱或物品。摊主们敢怒不敢言，默默上交。
收到卖兽皮的汉子这里，那汉子显然有些不情愿，动作慢了些。
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