第一折 许都朝会
建安十五年元月朔日，许都丞相府。
曹操端坐九级玉阶之上，头戴十二旒冕冠，玄衣纁裳，面色蜡黄，额角贴着一方止痛膏药。
阶下文武分列，武将以夏侯惇为首，文官以刘晔领班——赤壁战失败后，曹操听从刘晔的建议，以朝廷名义，让诸侯送质子来朝廷任职，加强对诸侯的控制。
“宣——”黄门侍郎拖长声音，“凉州使臣马岱觐见！”
府门大开，西风卷雪。马岱身披兽面吞头连环甲，腰悬弯刀，大步而入，至阶前单膝跪地：“臣马岱，奉征西将军马公之命，进献西凉骏马三百匹，良弓千张，并送质子入朝！”
话音方落，殿外传来少年清朗之声：“扶风马休、马铁，奉父命入朝侍奉！”
两名少年步入大殿。年长者约十六七岁，剑眉星目；年幼者不过十四五岁，面容稚嫩。二人行三跪九叩大礼，仪态恭谨。
曹操眼目微眯，半晌方道：“马寿成忠心可嘉。赐马休为奉车都尉，马铁为驸马都尉，即日入太学。”顿了顿，声音转冷，“孙权使者何在？”
诸葛瑾青衫出列，长揖及地：“吴侯使者诸葛瑾，拜见丞相。吴侯有表：愿岁贡稻米三十万斛，战船百艘，永为汉室藩屏。”
“仅此而已？”曹操手指轻敲扶手，“孙仲谋为何不遣子入朝？”
殿中气氛骤凝。夏侯惇按剑怒目：“孙权小儿，莫非心怀异志？”
诸葛瑾不卑不亢：“丞相明鉴。吴侯本欲遣侄孙绍入朝，然孙绍公子至今下落不明。吴侯悲痛，吴老夫人一病不起，此实乃天降横祸，非人力可为。”
“下落不明？”曹操冷笑，“是葬身鱼腹，还是藏匿他处？”
“臣不敢妄言！”诸葛瑾伏地，“吴侯已遣军士搜寻，生不见人，死不见尸。今吴侯膝下无子，庶弟孙匡、孙朗虽在，然皆已成年，各有职司。若送为质，恐伤吴侯孝悌之名。”
曹洪厉声道：“无子无侄，难道无他宗亲？孙氏子弟数十，何不选一聪慧者送来？”
诸葛瑾从容应答：“孙氏子弟固多，然皆非吴侯直系。若以旁支为质，恐天下人笑吴侯不敢以亲族相托，反损朝廷威仪。”他抬头直视曹操，“丞相明鉴，吴侯之诚，不在质子，而在岁岁朝贡，岁岁用命。”
这话软中带硬。曹操独目闪烁，良久，方淡淡道：“既如此，朕体恤仲谋丧侄之痛。让他自去‘讨逆将军’之号。”
诸葛瑾心中一凛——这是要孙权自削名号。他叩首再拜：“臣……必如实转告。”
朝会散后，曹操独留夏侯惇、满宠于偏殿。
“元让，你看孙权是真无子可送，还是推托？”曹操斜倚榻上，侍医正为他针灸头风。
夏侯惇抱拳：“细作密报，孙权妾室徐氏确有孕，然未足月。至于孙绍……”他顿了顿，“与小乔儿子同时失踪，搜寻无果，恐已凶多吉少。”
满宠阴声道：“丞相，孙权推托是真。然今江东实权，大半已入小乔之手。孙权不过傀儡，纵送质子，亦无大用。不如……”
“不如什么？”
“不如逼小乔送质。”满宠眼中闪过精光，“小乔有三子：长子周懿下落不明，次子周循在并州，三子周胤尚在襁褓。若令其送一子入朝，则可制衡并州、江东两处势力。”
曹操闭目良久，忽问：“小乔在庐江如何？”
满宠禀道：“据报，小乔为周瑜治丧后，整军经武，擢陆逊为庐江太守，鲁肃领都督。又遣使往江陵，与刘备重修盟好，岁贡加倍以求通商。”
“岁贡加倍？”曹操睁眼，眼中闪过讥诮，“这妇人，她这是要攒足本钱，图谋巴蜀啊。”他坐起身，侍医慌忙拔针，“传令：加封小乔为骠骑将军，假节钺，督并、幽、冀、扬、司隶五州军事。另赐黄金五千斤，蜀锦千匹。”
夏侯惇愕然：“丞相，这岂非助长其势？”
“欲取之，先予之。”曹操冷笑，“她既要图蜀，朕便给她名分。待她与刘备争夺益州，两虎相斗……”他未说完，双目中寒光已说明一切。
第二折 西凉风云
同一日，槐里城马腾府邸，烛火通明至三更。
马腾与韩遂对坐饮酒，二人皆年过五旬，须发花白。案上摊着许都诏书：加封马腾为卫尉，马超为偏将军，领凉州牧。
“文约，曹孟德这是要分化你我啊。”马腾饮尽杯中酒，长叹，“封我为京官，却让孟起在凉州统兵。分明是要我父子分隔两地，互相牵制。”
韩遂捋须，眼中精光闪烁：“寿成兄何须忧虑？孟起骁勇，有他在西凉，曹操不敢轻动。你带休儿、铁儿入朝，名为质子，实为耳目。待时机成熟，里应外合……”
“不可！”马腾急止，环视左右，压低声音，“曹操何等人物？许都城中，只怕你我今日之言，明日便入他耳中。”他起身走至窗边，望向西面，“我只求马氏一门平安。孟起性烈，还需文约多加约束。”
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