刘表眼中闪过一丝亮光，似有所动，旋即黯淡下去：“贤弟勇略，吾岂不知？”
他欲言又止，最终长叹一声，转了话题：“另有一事，更让为兄忧心，夜不能寐，长子刘琦，为人温良仁厚，然性柔懦，恐难当大任；次子刘琮，虽聪慧机敏，然年仅十三，且其母族蔡氏势大，吾欲废长立幼，又恐取乱之道，致兄弟相残。贤弟历经世事，以为如何？”
刘备闻言，心中剧震。
这是荆州继承人的根本大事！刘表以此相询，可见信任之深。然而这等问题，实在敏感。
他沉吟良久，见刘表目光殷切，终是诚恳道：“兄长，恕备直言。自古废长立幼，取乱之道也。昔袁绍立袁尚而致兄弟相残，河北基业顷刻崩解，前车之鉴不远。琦公子虽性柔，然仁孝宽厚，深得士民之心。若能选贤臣辅佐，悉心教导，假以时日，必能承继大业，守成安民。”
顿了顿，他压低声音：“至于蔡氏势大，可徐徐图之，逐步削权，选忠直之士分其权柄。万不可因此废长立幼，致骨肉相残，予外人可乘之机啊！”
这番话，句句肺腑，字字忠恳。
然而刘备不知，一屏之隔，蔡夫人正竖耳倾听！
听到“徐徐图之，逐步削权”八字时，蔡夫人脸色骤变，眼中闪过凌厉杀机！
第七折 如厕慨叹髀肉生
刘备说完，自觉失言，这等涉及荆州根本、蔡氏家族的大事，实在不该多嘴。
恰此时腹中不适，便借口更衣，退出后堂。
厕中，刘备解衣，忽见自己大腿内侧，因久不骑马征战，竟生出赘肉。他抚肉长叹，声带悲怆：“备征战四方，戎马倥偬，髀肉皆消。今居新野，久不乘骑，髀肉复生，日月蹉跎，老之将至，而功业不建，汉室未兴，悲哉！悲哉！”
声音虽轻，却满含英雄末路之慨。
回到席间，刘表见其神色黯然，眼中含泪，问道：“贤弟何以不乐？”
刘备如实相告：“备适才如厕，见髀肉复生，感叹光阴荏苒，功业未成，不觉悲从中来。”
刘表安慰：“贤弟正当壮年，他日必有大成。”
然而心中，却另起波澜，刘备“功业不建”之叹，显是志在千里，岂甘久居人下？那“髀肉复生”之悲，更是英雄不甘寂寞之音！
二人相谈，刘备见刘表倦怠，便起身告辞。
刘表看着刘备离去的背影，心中矛盾重重。他既欣赏刘备才能，又忌惮其声望；既想用其御敌，又恐其坐大。
屏风后，蔡夫人转出，面罩寒霜：“夫君可听清了？‘徐徐图之，逐步削权’，刘备这是要对我们蔡家下手！还有那‘功业不建’之叹，其志岂在荆州之下？此人狼子野心，若不早除，必为后患！”
刘表烦躁摆手：“夫人莫要多疑。玄德之言，乃是忠告。废长立幼，确非良策。至于削权，蔡氏势力过大，也非荆州之福。”
“夫君！”蔡夫人声音转厉，“刘备今日敢说削权，明日就敢动手！当断不断，反受其乱！”
刘表却摇头：“此事从长计议。吾倦了，夫人也早些休息。”
蔡夫人见刘表不听，恨恨而去，心中杀意已决。
第八折 蔡瑁密谋除玄德
当夜，蔡夫人急召其弟蔡瑁，将日间所闻尽数告知。
蔡瑁听罢，拍案而起：“刘备此贼，安敢如此！姐姐放心，此事交给弟来办！”
蔡夫人忧心道：“夫君似有犹豫，不愿动刘备。你可有良策？”
蔡瑁冷笑：“主公优柔，我等岂能坐以待毙？姐姐可劝说主公，以庆丰年之名，大会众官于襄阳，请刘备来主待宾客。届时我设伏于宴间，一举除之！事成之后，再报主公，就说刘备酒后暴病而亡，谁能查证？”
“此计甚妙！”蔡夫人眼中闪过狠厉，“但需做得天衣无缝，不可让夫君生疑。”
“姐姐放心。”蔡瑁成竹在胸，“我在襄阳布下天罗地网。东门蔡和把守，南门蔡勋把守，北门蔡中把守。西门有檀溪天险，不必重兵。即便刘备逃到溪边，也是死路一条！宴席之上，我将荆州武将皆调至别院，只留文官在场。刘备若来，必死无疑！”
计议已定，蔡夫人第二日便劝刘表：“夫君，今年荆州大熟，五谷丰登，当宴请百官，共庆丰年。只是夫君病体未愈，不便主持。”
刘表点头：“此言有理。可让琦儿、琮儿主待。”
蔡夫人忙道：“两位公子年幼，恐失礼仪。不如请玄德公来襄助主待？他威望素着，可镇场面。”
刘表思忖片刻：“也好。玄德为人稳重，可当此任。”
于是命人前往新野，请刘备赴襄阳主持丰年大宴。
第九折 新野定计防暗算
新野县衙，刘备接到请柬，召集众将商议。
关羽看过请柬，丹凤眼微眯：“大哥，前日襄阳归来，蔡夫人必已生疑。此番相邀，恐非善意。”
张飞嚷道：“宴无好宴！大哥不去也罢！”
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