廷州城外的官道上，两个衣衫褴褛的汉子拖着疲惫的脚步前行，面黄肌瘦、风尘仆仆，与逃难的百姓别无二致。他们是王欣悦的心腹，阿三和阿武，此行的目的，是乔装混入廷州，探查这座突然崛起的边城虚实。
“城门盘查得严，等会儿少说话，跟着人流走。”阿三压低声音叮嘱，眼角余光警惕地扫视着城门口的卫兵。只见廷州城门高大坚固，实木包铁的门扇紧闭，卫兵身着统一制服，腰佩朴刀，眼神锐利地逐个盘查进城人员，不像其他边城那般松散。
两人跟着逃难的人群排队，轮到他们时，卫兵仔细打量了一番，又问了几句籍贯和逃难缘由，见他们回答得滴水不漏，便挥手放行。进城的瞬间，阿三和阿武都愣住了——眼前的景象，与他们想象中破败的边城截然不同。
平整的碎石路纵横交错，没有半点泥泞；道路两旁是整齐的土坯房，甚至还有几间青砖瓦房，屋顶炊烟袅袅；商业区的商铺鳞次栉比，吆喝声此起彼伏，货架上摆满了粮油米面、衣物布料，还有不少百姓围着一个摊位抢购，凑近一看，竟是之前劫掠过的肥皂香皂。
“这廷州，倒像个富庶之地。”阿武低声感叹，想起自家山寨缺衣少食的窘境，心里五味杂陈。
两人按王欣悦的吩咐，先去探查城防。沿着城墙根行走，只见夯土城墙加高加厚，关键部位用青砖加固，城楼上了望塔高耸，射箭口排列整齐，城门外的护城河宽三丈有余，吊桥高高拉起，戒备森严。几个青壮士兵正沿着城墙巡逻，步伐整齐、神情肃穆，没有一丝懈怠。
“这城墙，怕是匈奴的撞木也撞不开。”阿三伸手摸了摸墙面，质地紧实坚硬，与他见过的其他边城城墙截然不同，“还有这护城河，真是把防御做到家了。”
接下来是工坊区。远远望去，几座大型木架厂房整齐排列，其中一座工坊外戒备尤为森严，卫兵手持朴刀站岗，严禁陌生人靠近——正是李阳的武器工坊。两人不敢贸然上前，只能在远处观察，只见工坊内人影晃动，不时传来叮当的捶打声和机器运转的声响，隐约能看到工匠们各司其职，秩序井然。
旁边的肥皂香皂工坊则相对开放，透过窗户能看到妇女们坐在长条桌前，按流程制作皂糊、倒入模具、脱模晾晒，流水线作业高效有序，与山寨里杂乱无章的劳作方式形成鲜明对比。“这李阳，倒真有些本事。”阿武喃喃道，之前只当他是个普通商旅，如今看来，绝非等闲之辈。
最后，两人悄悄摸到了城外的军营。校场上，两千名士兵正列队训练，手持崭新的朴刀和从未见过的滑轮连弩，在军官的号令下演练阵型。士兵们步伐一致、动作统一，呐喊声震天动地，没有丝毫散漫之气。尤其是演练连弩射击时，200步外的靶心被密集的箭矢射中，场面震撼人心。
“这军队的训练方式，跟大周的正规军完全不一样。”阿三曾见过朝廷军队训练，大多是单打独斗，哪有这般注重协同作战的？“还有那怪异的弩箭，射速快、射程远，怕是不好对付。”
两人在廷州潜伏了三天，将城防、工坊、军队训练的情况一一记录，还从百姓口中打探到了不少消息：李阳并非普通商旅，而是当朝五皇子，因宫廷内斗被贬至廷州；他到任后，不仅加固城防、盖房分地，还开设工坊让百姓就业，推出的定居政策让无数逃荒百姓有了家；就连军队的福利也极好，管吃管住还发月俸，家人免征赋税，百姓们都对他赞不绝口。
三天后，阿三和阿武悄悄离开廷州，回到了深山里的山寨。
“郡主，这是我们探查的情况。”两人将记录的纸条递给王欣悦，还把在廷州的所见所闻详细汇报了一遍。
王欣悦看着纸条上的文字，听着两人的描述，震惊不已。她一直以为李阳只是个运气好的纨绔皇子，靠着新奇物件赚点钱财，却没想到他竟有如此大的魄力和能力：加固城防、规划城市、开设工坊、革新军队，每一件都做得有声有色，还真心实意地为百姓着想，让破败的廷州在短短几个月内焕然一新。
“五皇子……皇家人，应该是在军队待过。……”王欣悦喃喃自语，她的家族本就是大周的将门。她自幼在军营长大，深知治理一方、安抚百姓的不易，更明白一支精锐军队对边城的重要性。李阳所做的一切，正是她心中理想的治理之道——让百姓安居乐业，让城池固若金汤。
以前，她觉得李阳只是个过客，廷州的繁荣只是昙花一现。可现在，她改变了想法。这个男人，有勇有谋、心怀百姓，绝非池中之物。他在廷州的种种举措，不仅是为了自保，更是为了建立一片稳固的基业。
“郡主，现在怎么办？匈奴很快就要打过来了，廷州虽有防备，但毕竟是新练之兵，怕是难以抵挡。”阿三问道。
王欣悦沉默片刻，眼神逐渐坚定：“我要亲自去廷州一趟，亲眼看看他到底是个什么样的人。”她要亲自验证情报的真伪，也要重新评估与李阳的关系。若是李阳真如百姓所说那般，或许，他们并非只能是敌人。
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