马车碾过野狼谷最后一块碎石，又在尘土飞扬的官道上颠簸了大半日，直到暮色初临时，一道巍峨的城池轮廓终于刺破天际。青灰色的砖石城墙高达四丈，雉堞连绵如长龙，城门处人流车马络绎不绝，与廷州那夯土斑驳、城门朽坏的模样形成天壤之别——这便是安西都护府的核心，安西城。
“东家，到了！”赵虎勒住马缰，声音里藏不住疲惫与兴奋。连日赶路，众人风餐露宿，夜里要么宿在山洞，要么挤在破败驿站，此刻见着这般规整的城池，总算松了口气。
李阳跳下车辕，活动着僵硬的腰肢，目光扫过城门。与廷州不同，安西城的城门是实木包铁打造，门轴处涂着清亮的油脂，开合时发出厚重却不滞涩的声响。城门口的卫兵身着齐整甲胄，虽面带风霜，却神态威严，仔细盘查着进出行人，不像廷州城楼上那般空无一人。
进城后，更是另一番热闹景象。街道由青石板铺就，虽有些许磨损，却平整干净，踩上去没有廷州土路那种一脚深一脚浅的泥泞。两旁商铺鳞次栉比，绸缎庄的幌子绣着缠枝莲，粮铺门口堆着鼓鼓的麻袋，酒肆里飘出阵阵酒香，连杂货铺的货架都摆得满满当当，从针头线脑到陶盆瓦罐，琳琅满目。
街上行人的穿着也体面得多，男子多是浆洗过的短衫长裤，女子即便穿着素色衣裙，也干净整洁，少见廷州百姓那种衣不蔽体、面黄肌瘦的模样。李阳注意到，不少商铺门口挂着油灯，灯芯燃得明亮，没有廷州桐油灯那种刺鼻的烟味，一问才知，这里点灯用的是菜油，虽比桐油金贵，却更亮更干净。偶尔有驿卒骑着快马飞驰而过，马背上的文书袋鼓鼓囊囊，马蹄踏在石板路上清脆作响——这便是古代的“加急快递”，靠着驿马传递消息，比廷州那种靠人步行送信快了不知多少倍。
一行人找了家口碑不错的驿站落脚。驿站房间虽不算宽敞，却收拾得利落，被褥没有霉味，墙角摆着一盏菜油灯，点燃后屋里亮堂了不少。店家端来的热水带着淡淡的草木香，粗茶虽不名贵，却也解渴，比沿途那些连热水都稀缺的破驿站强了不止一星半点。
“东家，要不歇一晚，明日再找杂货铺谈生意？”赵虎揉着酸胀的腿，提议道。
“不必。”李阳摇头，指尖摩挲着腰间的粗布带，“廷州还等着银子用，早一天把货卖出去，早一天回笼资金。现在天色还早，我们直奔西大街——刚才打听了，那里是安西城最繁华的地界，‘福顺杂货铺’规模最大，客源最广，今日就把这事敲定。”
他心里跟明镜似的，廷州的城防修缮、工坊扩张、五百多劳工的日结工钱，哪一样都离不开钱。这一车肥皂香皂是破局的关键，容不得半点拖延，必须尽快验证销路，拿到真金白银。
赶到西大街时，夕阳正斜照在福顺杂货铺的门面上。这家铺子门面宽敞，门楣上挂着烫金的牌匾，伙计正忙着招呼客人，老板周福顺留着山羊胡，眼神精明，正坐在柜台后拨着算盘，噼里啪啦的声响透着生意兴隆的热闹。
见李阳一行人赶着马车过来，周福顺以为是送货的小商贩，头也没抬地问：“几位送什么货？可有预约？”
“掌柜的，”李阳笑着拱手，语气平和却不卑不亢，“我们是远道而来的商旅，带来两样新奇物件，想跟您谈笔长期生意。”
周福顺抬眼打量他，见李阳穿着普通短打，却气度沉稳，身后的护卫虽穿着便服，却个个腰板挺直，眼神锐利，不像是寻常小商贩，便放下算盘，客气道：“哦？新奇物件？不妨拿出来瞧瞧，若是合心意，价钱好说。”
“借掌柜的铺前一块空地用用便知。”李阳指了指门口的空地，“只需一桶脏水、一块旧布，保证让您和乡亲们开眼。”
周福顺心里好奇，当即让伙计打了一桶浑浊的脏水，又找了块沾满油污和泥土的旧布巾——那是伙计擦桌子用的，脏得发黑，平日里用草木灰水搓半天都洗不干净。
此时正是街上人最多的时候，见杂货铺门口围了人，不少行人纷纷凑过来，想看看热闹，没一会儿就围了个里三层外三层。
李阳也不绕弯子，从马车上搬下一个木盆，倒入脏水，然后拿出一块淡黄色的肥皂，高高举起：“各位乡亲，今日我带来的这东西，名叫‘肥皂’，专门去污除垢，比草木灰水、皂角好用十倍不止，大家亲眼瞧瞧便知！”
话音刚落，他把那块脏布巾扔进木盆，沾了点水，拿着肥皂在布巾上轻轻揉搓。不过三五下，白色的泡沫就冒了出来，越来越多，还带着一股淡淡的油脂香味。李阳继续揉搓了片刻，将布巾拎起来，在脏水里漂洗了两下——原本发黑的布巾，竟然变得干干净净，连一点油污的痕迹都没留下，与之前的脏污模样形成鲜明对比。
“我的天！这东西也太神了吧！”
“刚才那布多脏啊，这么快就洗干净了？”
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