五月初，沙源镇的清晨已带上了明显的燥意。镇墙上的岗哨刚刚换班，远处沙海地平线上，一轮红日正挣扎着跃出，将天地染成一片暗金。
“有车马！”
东面了望塔上的乡勇突然高喊，声音在寂静的晨风中传得很远。镇墙上的守卫立刻警惕起来，弓弩上弦，目光齐刷刷投向东方。
只见沙丘尽头，一辆青篷马车正摇摇晃晃地驶来。拉车的老马步履蹒跚，车上只有一人——正是柴荣的老仆阿贵。他独自驾着车，脸上满是长途跋涉的疲惫，双眼红肿，仿佛刚刚哭过。
“是阿贵！柴老的那位老仆！”有眼尖的守卫认出来人。
城门缓缓打开一道缝隙，一队乡勇持械迎出。为首的队正谨慎地上前查验：“贵叔，怎么只有你一人？柴老呢？”
阿贵声音沙哑：“我要见凌镇抚使……有十万火急之事禀报。”
消息迅速传到镇抚司。凌峰刚结束晨练，听闻阿贵独自返回，心中一沉，立刻命人将他带到偏厅。
偏厅内，阿贵一见到凌峰，“噗通”一声跪倒在地，老泪纵横：“凌镇抚使……老爷他……他去了！”
凌峰虽然早有预感，但亲耳听到这个消息，心头仍是一震。他上前扶起阿贵：“贵叔节哀。柴老走时可还安详？”
“老爷走得很平静……”阿贵抹了把泪，从怀中取出两样东西——一枚黝黑的狼头铁牌，以及一封用油纸仔细包裹的信，“老爷临终前，让老奴务必将此物和这番话带到。”
他深吸一口气，将柴荣如何前往铁狼部营地、如何与赫连雄相见、如何凭借蛛丝马迹推断出地藏卫“引海”之谋，原原本本地复述了一遍。每一个细节，每一句对话，都记得清清楚楚，仿佛柴荣临终前的嘱托已刻在他骨子里。
随着阿贵的讲述，凌峰的脸色越来越凝重。
“引海……”他低声重复着这两个字，手指无意识地摩挲着那枚冰凉的狼头铁牌，“利用寒魄石改变地气，引导外水灌入死亡沙海深处的古河道网络……好大的手笔！”
阿贵继续道：“老爷说，若此计真成，死亡沙海部分区域将化为沼泽湖泊，天堑变通途。届时北莽铁骑可沿新水道长驱直入，或我天元大军亦可反攻草原。只是……沙源镇所在的这片绿洲，恰好位于古河道交汇的关键节点，一旦大水漫灌，首当其冲！”
凌峰闭上眼，脑海中飞速闪过沙源镇的地形图、那些从秃鹫谷和萧破云处缴获的寒魄石、以及柴荣留下的古地图笔记。所有线索串联起来，形成一个令人不寒而栗的图景。
愤怒吗？
当然愤怒。沙源镇是他一砖一瓦建立起来的家园，这里有跟随他出生入死的兄弟，有信任他依赖他的镇民，有正在生长的庄稼，有日夜不息的炉火。地藏卫为了所谓的“国家大计”，就要将这一切淹没于水下，让数千人流离失所甚至葬身鱼腹？
但愤怒之后，是一阵深深的无力感。
凌峰重新睁开眼，眼中已恢复冷静。他走到窗边，望向外面逐渐热闹起来的街道。晨光中，妇孺们开始一天的劳作，匠作营传来叮当锻打声，校场上乡勇们正在操练，呼喝声隐隐传来。
“依地藏卫的作风，这确实像是他们会做的事。”凌峰的声音平静得可怕，“以局部牺牲换取战略优势，在他们眼中，沙源镇这几千条性命，恐怕还不如那些寒魄石值钱。”
阿贵红着眼眶：“老爷让老奴告诉镇抚使……早做防备。此谋若真，地藏卫绝不会轻易放弃。萧破云虽死，或许有更厉害的人接手。”
“我知道。”凌峰转身，从阿贵手中接过那封信，“柴老还说了什么？”
“老爷说……他的事已了，让老奴不必再跟随。”阿贵哽咽道，“老爷安葬在铁狼部选的一处高坡，便这马车和车上的一些杂物，老爷说留给镇里用。老奴……老奴想回荆州老家看看，给老爷立个衣冠冢。”
凌峰看着这位忠心耿耿的老仆，心中感慨。他取出一个沉甸甸的钱袋，塞到阿贵手中：“贵叔，这些盘缠你带着。沙源镇永远记得柴老的恩情。日后若有机会，再来看看。”
阿贵推辞不过，只得收下，重重磕了三个头，这才蹒跚离去。
凌峰独自在厅中站了许久。他展开柴荣留下的信，上面只有寥寥数语：“大势如潮，非人力可挡。然沙海万千生灵，亦有存续之权。望君善用所赠，壮其根基，或可于潮汐间觅得一线生机。柴渊绝笔。”
“一线生机……”凌峰将信纸仔细折好，贴身收起。他明白柴荣的意思——面对地藏卫这种庞然大物谋划的国家级战略，硬抗是愚蠢的。唯有不断壮大自身，让自己变得足够重要，重要到即使“引海”之谋实施，也不得不考虑沙源镇的存在，甚至……需要沙源镇的配合。
“钱、粮、兵、甲。”凌峰低声念着这四个字，眼中重新燃起斗志，“既然暂时动不了你们的谋划，那我就先把沙源镇打造成一根你们拔不掉、也舍不得拔的钉子！”
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