死亡沙海与北部戈壁交界处，一处背风的岩壁下。
青篷马车静静停着，拉车的老马低头啃食着岩缝里钻出的几丛耐旱草。阿贵扶着柴荣，从车上颤巍巍下来。短短几日路程，柴荣的脸色已从灰败转为一种近乎透明的苍白，眼窝深陷，呼吸微弱得如同风中残烛。但他那双眼睛，却异常明亮，仿佛回光返照。
“老爷，前面就是铁狼部的临时营地了。”阿贵低声道，指向不远处几顶隐在岩石后的灰色帐篷，隐约可见人影晃动，还有战马喷鼻的声音。
柴荣点点头，从怀中取出那枚赫连雄多年前赠予的、刻着狼头的黝黑铁牌。他握紧令牌，冰凉的触感让他精神微微一振。
“阿贵，你在此等候。若我半个时辰未出……或营地有异动，你便驾车速回沙源镇，将我之前交代的话，告诉凌峰。”柴荣声音嘶哑，却带着不容置疑的决断。
“老爷！”阿贵眼眶发红，“您这身子……”
“无妨。”柴荣摆摆手，拄着拐杖，一步一挪地向着营地走去。他走得很慢，每走几步就要停下来喘息，但脊梁却挺得笔直。
营地外围，两名身着皮甲、腰佩弯刀的北莽哨兵立刻发现了他，警惕地按住刀柄。柴荣举起手中铁牌，用尽气力高声道：“故人柴荣，持赫连将军信物，求见！”
铁牌在午后阳光下泛着幽光，那独特的狼头纹饰让哨兵脸色微变。一人快步上前接过铁牌查验，另一人则迅速转身奔向营地中央最大的那顶帐篷。
片刻后，帐篷帘幕掀起，一个身材高大、披着狼皮大氅、面容粗犷、眼神锐利如鹰的老者大步走出，正是北莽铁狼部首领——赫连雄。他年约五旬，脸上布满风霜刻痕，左颊一道狰狞刀疤从眉骨斜划至下颌，更添凶悍之气。
赫连雄目光落在柴荣身上，先是一怔，随即快步上前，一把扶住摇摇欲坠的柴荣，眉头紧皱：“柴老哥？怎会是你？你这身子……”
“赫连……将军。”柴荣剧烈咳嗽，勉强扯出一个笑容，“多年不见……冒昧来访，见谅。”
赫连雄二话不说，搀扶着柴荣走进主帐，对左右喝道：“拿热水！取我珍藏的‘狼血酒’来！”
帐篷内铺着厚实的毛毡，正中火塘燃着炭火，温暖如春。赫连雄扶着柴荣在铺了熊皮的矮榻上坐下，自己则盘坐在对面，目光复杂地看着眼前这个仿佛随时会散架的老人。
“柴老哥，你我上次相见，还是十五年前，在镇北关外。”赫连雄声音低沉，“那时你正值壮年，替我铁狼部与镇北军牵线，交易战马皮毛，换我部急需的盐铁药材。一晃眼，你怎么……成了这般模样？”
侍从端来热水和酒囊。赫连雄亲自倒了一碗热酒，酒液呈暗红色，散发着一股浓郁的血腥气和药香。他将酒碗递给柴荣：“喝一口，吊吊精神。这是我用雪山狼王心血配以十八味珍药泡制的，最能补充气血。”
柴荣没有推辞，接过酒碗，小口啜饮。热辣的酒液入喉，仿佛一股暖流扩散开来，让他冰冷的四肢稍稍回暖，精神也振奋了些许。
“老了，病了，没多少日子了。”柴荣放下酒碗，看向赫连雄，“今日前来，一是叙旧，二是……心中有惑，想向将军求证。”
赫连雄盯着他：“你说。”
柴荣缓了口气，问道：“将军不在北莽草原坐镇，为何亲率精锐，深入这死亡沙海边缘的荒芜之地？此地贫瘠凶险，远离商路……我听闻，将军在此与某些人交易，换取‘寒魄石’？”
赫连雄闻言，沉默片刻，点了点头：“柴老哥消息还是这么灵通。不错，我确实在此与人交易，换取寒魄石。”
他喝了口酒，坦诚道：“我铁狼部与炎虎部的恩怨，你是知道的。这些年炎虎部傍上了王庭的贵人，得了不少精良兵甲，还招揽了些中原流亡的武者，实力大涨。正面交锋，我们渐处下风。而寒魄石……”他眼中闪过一丝寒光，“对修炼寒系功法有奇效，我部中有几位卡在瓶颈的勇士，急需此物突破。若能多造就一两个五品好手，对战局大有裨益。”
柴荣心中一动：“与将军交易的人，可是自称‘地藏卫’？领头的是否是一个叫萧破云的箭手？”
赫连雄有些意外：“你知道他们？正是。那萧破云箭术了得，行事也算爽利。我们用皮毛、良马，有时也用一些从中原流出的精铁兵器，换取他们的寒魄石。不过……”他眉头皱起，“最近一次交易本该在十日前完成，但萧破云的人迟迟未至，派去联络的人也杳无音信。我正觉蹊跷。”
柴荣苦笑：“萧破云……已经死了。死在一个叫凌峰的年轻人手里，就在西北方向百余里外。”
“什么？！”赫连雄霍然站起，眼中厉芒闪烁，“死了？凌峰？何人？”
“沙源镇的镇抚使，一个五品中期的年轻人。”柴荣简单将沙源镇、凌峰、以及萧破云数次袭击失败最终被杀的事说了一遍，略去了秦赤瑛的身份和自己与凤鸣军的旧事。
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