正月二十，未时三刻。
凌峰勒住黄骠马，站在一道沙梁上，望向下方那片熟悉的土地。
沙源镇。
三个多不见！
护镇壕沟如一条沉睡的黑龙，蜿蜒环绕镇子外围，沟深壁陡，内侧胸墙齐整。四座木桥横跨沟上，桥头设有哨卡，乡勇持枪而立。镇内，原先杂乱搭建的窝棚区已清理大半，取而代之的是成排新建的土坯房，虽然简陋，但排列有序，屋顶冒着袅袅炊烟。
东侧的“商贸区”空地上，几座大型货棚已搭起框架，车马往来，人声熙攘。更远处，原先的采石场扩大了数倍，叮叮当当的敲击声不绝于耳。西边的暖棚区，白色蒸汽从草席缝隙中逸出。
镇子中央的镇抚司前广场上，一根新立的旗杆高耸，一面绣着“沙”字的青色旗帜在风中猎猎作响。
凌峰静静望着，胸中涌动着一股难以言喻的情绪。离家数月，沙源镇焕发出勃勃生机。这背后，是小雀儿、秦姨、老锅头、韩松、孙二娘……是每一个镇民日夜操劳的结果。
“凌小哥，这就是沙源镇？”陈七公从后面赶上来，眯眼望去，啧啧称奇，“了不得！荒漠边缘能建起这般规模的镇子，老头子我走南闯北这些年，也是头一回见！”
凌峰深吸一口气，压下心中激荡：“陈老，我们回家。”
两人策马下坡。还未到镇门，了望塔上的乡勇已发现了他们。片刻后，镇门大开，一道娇小的身影率先冲了出来。
“凌峰哥——！”
小雀儿穿着半旧的棉袄，头发用布条简单束着，小脸被寒风吹得通红，眼睛里却闪着明亮的光。她跑得太急，在凌峰马前几步差点绊倒，凌峰连忙翻身下马扶住。
“慢些。”凌峰看着她，三个月不见，这丫头似乎长高了些，脸上的稚气褪去不少，眉宇间多了几分干练与坚毅。
“凌峰哥，你回来了！真的回来了！”小雀儿抓住他的手臂，眼眶发红，却倔强地不让眼泪掉下来，“路上可还顺利？有没有受伤？吃饭了吗？”
一连串的问题让凌峰心头温暖：“都好。小雀儿，你……辛苦了。”
这时，秦赤瑛、老锅头郭厚、韩松、孙二娘等人也快步迎了出来。秦赤瑛依旧是那身洗得发白的劲装，独臂负后，脸上难得露出笑意：“回来就好。”
老锅头捻着胡须，上下打量凌峰，连连点头：“气色不错，修为似有精进。好，好！”
韩松抱拳行礼：“凌镇抚使！”
孙二娘则抹了抹眼角：“凌小哥，这一路风餐露宿的，瘦了！今晚给你炖肉，好好补补！”
凌峰一一还礼，心中暖流涌动。他转身引见陈七公：“诸位，这位是陈七公，我在铁原城结识的前辈，精通矿冶、鉴宝诸多技艺，此番随我同来沙源镇，愿在此定居相助。”
陈七公连忙拱手：“老头子陈七，见过诸位！凌小哥一路上没少夸沙源镇，今日一见，果然名不虚传！今后还请多多关照！”
众人热情相迎。秦赤瑛目光在陈七公身上停留一瞬，微微颔首——这老头虽然看似寻常，但步伐沉稳，呼吸绵长，手上老茧分布特殊，绝非普通匠人。
回到镇抚司，众人简单叙话。凌峰先取出那袋三百两银子交给小雀儿：“这是此行的酬金，充入公库。”
小雀儿接过沉甸甸的钱袋，却没有太多喜色，反而认真道：“凌峰哥，咱们镇现在不缺这点银子了。莫大掌柜的货栈已经开始运作，‘汇通南北’每月支付仓储费三十两，还雇佣了四十个镇民装卸货物，工钱另算。朝廷发下的俸禄物资，粮食够吃到夏收，布匹正在赶制春衣。开春后，咱们还能开垦五百亩地……”
她如数家珍，将沙源镇这三个月的变化一一道来：护镇壕沟完工，新增乡勇一百人，匠作营初步建成，暖棚试种蔬菜成功，接纳流民六百余人，与三家商行建立稳定贸易……
凌峰静静听着，心中感慨万千。他离家时，沙源镇还是个需要他时时操心的“孩子”，如今却已能独当一面，甚至开始反哺镇民。
“你们做得很好。”凌峰看着小雀儿、秦赤瑛、老锅头等人，郑重道，“比我预期的，好上十倍。”
小雀儿眼睛亮晶晶的，却又有些不好意思：“都是大家一起努力的。凌峰哥，你回来了，咱们的主心骨就稳了！”
秦赤瑛接口道：“眼下有几桩事，需你定夺。其一，开春在即，春耕如何安排？其二，乡勇营扩至三百人，战阵操练需你亲自指点。其三，镇西五十里处发现一处疑似矿脉，是否开采？其四……”她顿了顿，“近日镇上来了几支商队，其中一支‘幽州隆昌’有些蹊跷，护卫似是行伍出身，周福周掌柜与他们往来密切。”
凌峰眼神微凝。周福？那个第一个留在沙源镇的老板？
他想起在拒狼关余老哥那里学到的琉璃烧制之法，想起储物袋中那两袋沙棘掌种子，想起死亡沙海边缘那些曾匆匆一瞥的矿物露头……沙源镇要真正立足，不能只靠种地、贸易，必须有自己的特色产出，有安身立命的核心技艺。
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